Zala Jereb – Nika jo je že nekajkrat srečala na službenih zabavah – je delala v isti nepremičninski agenciji. Bila je nekaj let mlajša, z brezhibno platinasto pričesko in pogledom, ki ni skrival radovednosti. To ni bila navadna vljudnost, temveč tisti poseben sijaj v očeh človeka, ki sluti, da bi se lahko pravkar začel škandal.
»Z dekleti gremo na kavo,« je lahkotno pripomnila Karmen. »Greš z nami?«
»Hvala, ne utegnem,« je Nika odgovorila z enako umirjenostjo.
»Škoda,« je Karmen rahlo nagnila glavo. »Sem pa slišala, da imate doma pestro. Tašča se je preselila k vama, kajne? Borut je omenil, Jakob pa tudi …«
Tako. Nika je začutila, kako se ji je v prsih nekaj tesno stisnilo – ne zaradi užaljenosti, temveč zaradi prepoznavanja. Ta ton. Tisti navidez sočutni »sem slišala«. Pogled, ki naj bi izražal skrb, a je pod njim tlela gola radovednost.
»Pri nas je vse v redu,« je mirno ponovila. »Pozdravi Boruta.«
Obrnila se je in odšla. Ne naglo. Prav nasprotno – zavestno počasi. V takih trenutkih hitenje pove več kot besede.
Šele za vogalom, ob izložbi s torbicami, se je ustavila in globoko vdihnila. Torej je Jakob govoril. Borut ve. In če ve Borut, ve tudi Karmen. Karmen pa ni le oseba – je razdelilnik novic, ki pokriva ves njihov skupni krog.
Iz torbe je vzela telefon in Bernardi Štefančič napisala kratko sporočilo: »Pravkar sem srečala Karmen Metelko. Očitno ve vse.«
Odgovor je prišel skoraj takoj: »Ta gadja ženska. Drži se stran.«
Nika je pospravila telefon in nadaljevala po nakupovalnem središču. Potrebovala je polnilec za prenosnik, ker je svojega pustila doma, nekaj osnovnih stvari – in predvsem nekaj, kar bi ji zaposlilo misli, da si ne bi predstavljala, kako Karmen zdaj v kavarni z znižanim glasom razlaga Zali podrobnosti tujega življenja, začinjene z domišljijo.
V trgovini z izdelki za dom v tretjem nadstropju je skoraj trčila v Ivanko Kavčič.
Tašča je stala pri polici z organizatorji in v rokah obračala škatlo. Ko je dvignila pogled, je v njenih očeh za delček sekunde nekaj zatrepetalo. Zmedenost? Nelagodje? Morda. A Ivanka se je znala zbrati v hipu.
»Nika,« je izrekla enakomerno. »Kakšno naključje.«
»Dober dan, Ivanka.«
Obstali sta si nasproti sredi trgovine. Med njima sta ležali dve leti tihe vojne, nešteto drobnih pikrih opazk in en modri kovček, ki je nekoč stal pri vratih.
»Odšla si,« je rekla Ivanka. Ni vprašala. Le ugotovila.
»Sem.«
»Jakob je prizadet.«
»Vem.«
Ivanka je škatlo vrnila na polico in se zravnala. Nato je tiše, skoraj brez barve v glasu, dodala: »Misliš, da ne razumem? Vse razumem.«
Nika je molčala. Pri Ivanki nikoli nisi mogel vedeti, ali govori iskreno ali le premika figure po svoji notranji šahovnici.
Tašča je dvignila torbico, komaj opazno pokimala in odšla proti izhodu. Njeni koraki na petah so po ploščicah odmevali enakomerno in samozavestno – kot vedno.
Nika je ostala na mestu in jo spremljala s pogledom. Imela je občutek, da se je pravkar sprožilo nekaj novega. Nek proces, ki še ni imel imena.
Istega večera je Jakob prišel k Bernardi.
Ko je zazvonilo, je Nika stopila v predsobo in skozi kukalo zagledala njegovo postavo. Stal je z rokami v žepih in gledal v tla. To ni bil tisti Jakob, ki je znal z enim stavkom napolniti sobo. Deloval je manjši. Tišji.
Bernarda je odprla vrata, še preden bi Nika utegnila karkoli reči. »Jakob. Kar naprej.«
Vstopil je, preletel prostor z očmi, nato obstal ob pogledu na Niko. »Pogovoriti se morava.«
»Res je,« je pritrdila.
Bernarda se je diskretno umaknila v kuhinjo. A glede na tišino, ki je sledila, ni prižgala niti radia niti grelnika za vodo.
Sedla sta v majhno dnevno sobo. Jakob je govoril dolgo, neurejeno, z vmesnimi premori, ko je iskal besede. Priznal je, da ni videl celotne slike. Da je mamo vedno dojemal kot nekaj samoumevnega – takšna pač je – in verjel, da se bodo stvari sčasoma zgladile. Ni opazil, kako se je napetost nalagala plast za plastjo. Šele ko je stanovanje po Nikinem odhodu utihnilo, je prvič zares sedel in premislil, kaj se je pravzaprav dogajalo.
Nika ga je poslušala brez prekinitev.
»Ne prosim te, da se vrneš jutri,« je naposled rekel. »Prosim samo za čas. Da to uredim.«
»Kaj natančno nameravaš urediti, Jakob?«
Za trenutek je obmolknil. »Z mamo se bom pogovoril. Resno.«
»Saj si se že. Večkrat.«
»Tokrat drugače.«
Nika ga je opazovala in skušala razbrati, ali govori iz odločnosti ali iz strahu pred izgubo. Tri leta je znala brati vsako spremembo na njegovem obrazu. Zdaj je bilo tam nekaj novega. Ne samozavest – prej neprikrita zmedenost. Pristna.
»Prav,« je tiho rekla. »Pogovori se.«
Naslednji dan je do pogovora med Jakobom in Ivanko res prišlo. Nika pri tem ni bila navzoča, a ji je Bernarda pozneje – po pripovedovanju Špele Ferk, ki je skozi steno slišala del razprave – opisala, da je trajalo dolgo in da ni bilo enostavno. Jakob je govoril mirno, a odločno. Ivanka je skušala prevzeti pobudo po ustaljenem vzorcu – z užaljenostjo in solzami – vendar se sin tokrat ni umaknil.
»Mami,« ji je dejal, »rad te imam. Toda Nika je moja žena. Če je ne moreš spoštovati, boš morala živeti drugje.«
Ivanka je utihnila. Presenetilo jo je – celo njo samo – da je sposoben takšne neposrednosti, brez ovinkarjenja.
Za tri dni je odšla k prijateljici, kot je rekla, »razmislit«. A vsi so vedeli, da to ni le premor. To je bil prvi umik po dolgih letih.