Ta umik ni pomenil premisleka, temveč prvi resnični korak nazaj po dolgih letih vztrajanja.
Medtem je Karmen Metelko ostala zvesta svojemu ustaljenemu načinu delovanja – zbirala je drobce informacij in jih spretno usmerjala tja, kjer so lahko povzročili največji učinek. Teden dni po srečanju v nakupovalnem središču je poklicala Jakoba, domnevno zaradi poslovne zadeve. Sredi pogovora je mimogrede navrgla, da je »slišala, da je Nika pri teti in menda razmišlja, kako naprej«.
Jakob je pogovor končal brez dodatnih besed, nato pa takoj poklical Boruta Rozmana.
»Zakaj tvoja žena kliče mojo ženo?« je vprašal brez olepševanja.
Borut je za hip obstal brez odgovora. Predobro je poznal Karmenin slog – vedno enak, le tarče so se menjavale. Tokrat pa ni šlo za nekoga tretjega, temveč za ljudi, ki so mu bili blizu.
Prepir med zakoncema Rozman ni bil glasen, a je povedal več kot kričanje. Karmen se je še dolgo zagovarjala, da je želela le pomagati, vendar je Borut pomoč v njenem jeziku že znal prevesti. Prevečkrat jo je videl v akciji. Po tistem so skupne večerje preprosto izginile iz koledarja. Nihče ni ničesar razglašal, a vabil ni bilo več. In Karmen je to zelo dobro razumela.
Tudi Zala Jereb, njena stalna zaveznica, ni ostala brez posledic. Nika je prek znancev izvedela, da je prav Zala po skupnih klepetalnicah razširila zgodbo o »zakonski krizi pri Kavčičevih«, jo začinila z izmišljenimi podrobnostmi in jo zapakirala kot zaskrbljenost. Nika ni sklicala soočenja niti ni zahtevala pojasnil. V enem izmed pogovorov je objavila kratko, umirjeno sporočilo – zgolj preverljiva dejstva, brez očitkov in čustvenih poudarkov. To je zadostovalo. Od takrat naprej so Zalo poslušali precej bolj zadržano.
Ivanka Kavčič se je vrnila po treh dneh, kot je napovedala. Ni bila drugačna v smislu, da bi se omehčala – njen značaj ni dopuščal hitrih preobratov. A nekaj v njej se je poleglo. Spominjala je na igralca, ki je izgubil pomembno partijo in zdaj tiho premleva naslednjo potezo.
Le da naslednje poteze ni bilo.
Dva tedna pozneje jo je poklicala dolgoletna prijateljica iz Kopra, Zdenka Rozman. Poznali sta se še iz mladosti. Zdenka je povedala, da živi sama, da je sin odšel v tujino, stanovanje pa je postalo preveliko in prazno. »Ivanka, pridi k meni,« jo je povabila. »Tu je milo podnebje, morje je blizu. Ne bo ti žal.«
Ivanka je omahovala. Dolgo je stala ob oknu tretje sobe in zrla na ulico pod sabo. Pogled ji je obstal na fikusu, ki je v dveh letih zrasel skoraj do stropa, in na škatlah, ki jih nikoli ni do konca razpakirala. Kot da bi bila vedno pripravljena na odhod, pa si tega ni hotela priznati.
Nekega jutra je Jakobu mirno rekla: »Mislim, da bom šla k Zdenki. Za kak mesec. Da vidim.«
Jakob je le prikimal. Naučil se je, da vseh odločitev ni treba razčlenjevati do zadnje podrobnosti.
Čez teden dni je odpotovala. S seboj je vzela tri kovčke. Fikus je podarila sosedi iz pritličja – na letalo ga tako ali tako ne bi mogla nesti. Poslovila se je zadržano. Niki je stisnila roko in rekla: »Močna si.« Kaj točno je imela v mislih, je ostalo neizrečeno. Nika se je odločila, da bo to razumela kot priznanje.
Mesec dni se je raztegnil v tri. Nato je Ivanka sporočila, da je v Kopru našla najemniško stanovanje, da ji morski zrak prija in da ostaja do poletja. Poletje se je neopazno preoblikovalo v »bomo videli jeseni«. Do takrat je že poznala sosede, se pridružila skupini za nordijsko hojo in odprla profil v aplikaciji za sporočanje, kjer je redno objavljala fotografije obale.
Jakob je te slike gledal z rahlim nasmehom. Mama je bila na njih videti bolj živa kot zadnja leta.
Nika se je domov vrnila mesec po tistem pogovoru pri Bernardi Štefančič. Sprva nista hitela. Z Jakobom sta se srečevala na nevtralnih krajih – na sprehodih, v kavarnah. Včasih sta razpravljala, drugič zgolj sedela drug ob drugem. A tišine med njima niso bile več težke; bile so previdne, kot pri ljudeh, ki se znova učijo zaupanja.
Stanovanje jo je sprejelo z mirom in vonjem po sveže prepleskanih stenah. Tretja soba je še čakala na prenovo, hodnik pa je že dobil nov odtenek – točno takšnega, kot ga je Nika izbrala pred dvema letoma, pa ga takrat ni dočakala.
»Poiskal sem vzorce,« je Jakob priznal nekoliko v zadregi. »Rekla si, da želiš topel siv ton.«
Stala je v hodniku in opazovala steno. Občutek, ki jo je preplavil, ni bil evforija niti olajšanje. Bil je globlji in tišji – kot da so se tla pod njo končno utrdila.
Naslednje jutro jo je pri dvigalu srečala Špela Ferk iz sosednjega stanovanja. Pogledala jo je in brez odvečnih vprašanj rekla: »Torej si nazaj?«
»Sem,« je Nika odgovorila.
»Dobro ti dene.«
Nika se je zasmejala – kratko in lahkotno, s tistim smehom, ki pride, ko se notranja napetost razblini.
Projekt podeželske hiše je zaključila pravočasno. Naročnik je bil tako zadovoljen, da jo je priporočil še trem znancem. Njen biro je zrasel – zaposlili so dodatnega sodelavca in se preselili v prostornejšo pisarno. Na nova vrata je sama pritrdila majhno leseno tablo z imenom podjetja, ki si ga je izmislila na začetku poti in se ji dolgo zdelo predrzno. Zdaj ni več.
Ob večerih sta z Jakobom pogosto sedela v kuhinji ob skodelici kave in se pogovarjala. Ne o sporih in krivdi, temveč o vsakdanjih stvareh – o delu, načrtih, o ideji, da bi poleti kam odpotovala. Modri kovček je stal v omari. Nalepka z letališča v Turčiji je še vedno ostala na njem.
Nika jo je občasno pogledala in pomislila, da je prav, da je niso odstranili. Spominjala ju je na preizkušnjo in na dejstvo, da izbira obstaja – tudi takrat, ko se zdi, da je ni.
Bila je srečna. Ne glasno in ne za občinstvo. Tiho, zrelo srečo, ki pride šele takrat, ko si jo človek izbori sam.