Sara je Nino nekaj trenutkov opazovala, nato pa se ji je na ustnicah pojavil grenak nasmeh.
»Moja mama je verjetno računala, da boš popustila,« je rekla tiho.
»Seveda je,« je Sara odvrnila. »Vedno računa na to. Pritiska, dokler človek ne klone. Matej je čista kopija nje. Ne znata prositi. Samo zahtevata.«
Nina je prekrižala roke. »Zakaj si se po ločitvi sploh vrnila k njej?«
Sara je skomignila. »Kam pa naj bi šla? Zaposlitev mi je razpadla, Eva je bila nenehno bolna … Pri njej sem imela vsaj streho nad glavo.«
»In stanovanje bivšega moža? Preživnino vendar plačuje.«
Sara se je zasmejala brez veselja. »Tri tisočake na mesec. Še to z zamudo. Stanovanje pa je v skupni hiši – hodniki polni kričanja in alkohola. Enkrat je Eva videla, kako je sosed z nožem lovil ženo po stopnišču. Takrat me je resnično zagrabila panika.«
Nina je počasi prikimala. Zvenelo je prepričljivo.
»Sara,« je nadaljevala mirno, »nisem proti temu, da ti pomagam. A ne tako, kot si predstavlja tvoja mama. Ne bo scenarija ‘začasno se vselite, potem bomo že videli’. Če želiš, lahko podpiševa najemno pogodbo. Tržna cena je petinštirideset tisoč evrov na mesec. Varščina v višini dveh najemnin. Pogodba za eno leto. Po enem letu se odločim jaz – ali podaljšamo ali pa se izselite.«
Sara jo je osuplo gledala. »Govoriš resno?«
»Popolnoma.«
»Pod kakšnimi pogoji?«
»Brez vpletanja tvoje mame. Nobenih telefonskih klicev v mojem imenu, nobenih ‘Ninica, saj razumeš’. Samo ti in jaz. In Matej nima pri tem nič.«
»Kaj pa on?«
»Matej je moj mož. Bil. Kaj bo jutri, ne vem. Stanovanje pa je moje. In odločitev tudi.«
Sara je sklonila pogled in nekaj časa molčala.
»Mama ne bo kar odnehala,« je končno rekla. »Zna doseči svoje. Vedno najde šibko točko.«
»Na primer?«
»Lahko Mateju natvezi, da si ga varala. Ali da piješ. Da si vse skupaj zrežirala, da bi ga spravila iz hiše.«
Nina je hladno odvrnila: »Naj govori. Imam dokaze.«
»In če vloži tožbo? Če trdi, da je bil denar za stanovanje skupen?«
»Naj poskusi,« je Nina rahlo privzdignila obrv. »Vsi papirji so na moje ime. Dedovanje je moja osebna last. Odvetnik je že preveril.«
Sara jo je dolgo opazovala, nato pa skoraj šepetaje dodala: »Nisi taka, kot te opisuje.«
»In kakšna naj bi bila?«
»Brezčutna. Preračunljiva. Ledena.«
»Preračunljiva sem,« je priznala Nina. »Brez srca pa ne. Samo to srce nima neskončne kapacitete. Ne bom se razdala za tuje težave.«
»Če bi bila jaz tvoja sestra?«
Nina je za trenutek umolknila. »Morda bi ti pomagala drugače. Poiskala možnosti – kredit, pomoč občine … A ne bi reševala tvojega življenja namesto tebe.«
Sara je vstala. »Premislila bom.«
»Premisli. To je zadnja ponudba.«
Ko je stopila na hodnik, jo je Karmen planila naproti. »No? Bo dala stanovanje?«
»Ne, mama.«
»Kako ne? Si jo sploh prosila?«
»Sem. In rekla je ne.«
Karmen je pogled usmerila proti Nini; obraz ji je zategnilo od besa. »Misliš, da si zmagala? Uničila te bom. Matej te bo pustil. Vsi bodo videli, kakšna si!«
Nina je brez besed zaprla vrata in obrnila ključ. Stopila je k oknu. Spodaj je Karmen še vedno mahala z rokami, Sara pa je Evo vlekla proti avtobusni postaji. Besede niso segale do nje, le prizor je bil dovolj zgovoren.
Odmaknila se je od okna in odprla omaro. Na zgornji polici je stal majhen sef, ki ga je kupila pred leti, ko je začela resno varčevati. S ključem ga je odklenila. V notranjosti je ležala mapa: kupoprodajna pogodba babičinega stanovanja, bančni izpiski, pogodba z investitorjem. In pismo.
Milena ga je napisala mesec dni pred smrtjo. »Ninica,« je pisalo, »če to bereš, me ni več. Oprosti, da ti nisem povedala prej. Stanovanje ni vse, kar ti zapuščam. Na varčevalnem računu na tvoje ime je še petsto tisoč evrov. Začela sem varčevati, ko si šla na fakulteto. Ne zapravi za neumnosti. In zapomni si – močna si. Nikomur ne dovoli, da te zlomi. Tudi če bodo to tvoji najbližji.«
Nina je pismo še enkrat prebrala, nato ga spravila nazaj in sef zaklenila.
Zvečer je zazvonil telefon.
»Nina …« je zaslišala Matejev glas.
»Poslušam.«
»Mama mi je povedala za tvoj predlog Sari.«
»Kateri del?«
»Najemnina. Denar.«
»To niso čustva, Matej. To so pogoji.«
»Se ti zdi normalno služiti na nesreči sorodnikov?«
»Želim zaščititi svojo lastnino. To je vse.«
Na drugi strani je zavladala tišina. »Vrnil se bom jutri,« je nato rekel. »Pozabiva na vse.«
»Ne gre.«
»Zakaj ne?«
»Ker sem te videla takšnega, kot si. Postavil si se na stran svoje mame. Obljubil si nekaj, kar ni tvoje. To ni vprašanje stanovanja, temveč spoštovanja.«
»Imam te rad!«
»Če bi me imel, me ne bi žalil in ne bi pripeljal cele družine pred moja vrata.«
»Bil sem jezen.«
»V jezi ljudje povedo resnico.«
»Torej želiš ločitev?«
»Če je to tvoja odločitev.«
»Ne!«
»Potem pa kaj hočeš?«
»Normalno ženo. Takšno, ki misli na družino.«
»Tvoja predstava o ‘normalni’ pomeni žensko, ki se odreče vsemu zaradi tvoje matere. Jaz pa verjamem v partnerstvo, kjer meje obstajajo. Očitno sva si različna.«
Matej je prekinil klic.
Naslednji dan se je Nina odpeljala do novogradnje. Stanovanje je dišalo po svežem ometu in barvi. Svetla dnevna soba se je odpirala proti kuhinji, spalnica je imela široko okno z razgledom na park. Spodaj so se otroci igrali, nekdo je sprehajal psa. Tišina, prostor, zrak.
Poklicala je Saro.
»Si razmislila?«
»Sem.«
»Odločitev?«
»Sprejmem. A mama ne sme vedeti.«
»Zakaj?«
»Izbruhnila bo. Povedala bo Mateju, pritiskal bo nate. Mene pa lahko vrže na cesto.«
Nina je prvič pomislila, da je Sara morda prav tako ujeta.
»Dobro,« je rekla. »Jutri ob desetih v kavarni ‘Aroma’ na Glavni ulici. Prinesi osebni dokument in dokazilo o zaposlitvi. Podpiševa pogodbo.«
»Hvala.«
»To ni dobrodelnost. To je dogovor.«
Ko se je vrnila domov, jo je na pragu čakala kuverta brez poštnega žiga. Na njej je bilo le njeno ime, napisano z neenakomerno pisavo. V stanovanju jo je odprla.
V notranjosti je bila črno-bela fotografija. Mlada ženska s toplim pogledom, ob njej moški v vojaški uniformi, med njima deklica, stara približno pet let. Presenetljivo podobna Nini.
Pod sliko je pisalo: »Milena z možem in hčerko, 1978.«
Nina je otrpnila. Milena nikoli ni omenila hčerke. Vedno je govorila, da je ostala sama.
Na hrbtni strani fotografije je bilo zapisano: »Svetlana, 5 let. Zadnja fotografija pred …« Besedilo se je končalo, črnilo razmazano.
Svetlana. Karmenino ime.
Naključje?
Poklicala je mamo. »Je imela babica kdaj hčerko?«
»Ne,« je prišel začuden odgovor. »Zakaj sprašuješ?«
»Kar tako.«
Ko je odložila, je odprla arhiv starega časopisa. Po dolgem brskanju je našla kratko vest: »Družino je prizadela tragedija. V hišni nesreči je umrla petletna Svetlana Petrova. Mati, Milena, je v težkem stanju.«
Datum: 12. november 1979.
Nina je strmela v zaslon. Če je deklica umrla pri petih, kako je potem Karmen, rojena leta 1964, povezana s tem imenom? Preveč sovpadanj.
Pozvonilo je.
Pred vrati je stal moški srednjih let z aktovko. »Nina Petrova?«
»Da.«
»Andrej, notar. Glede zapuščine Milene.«
Spustila ga je noter. Usedla sta se za mizo.
»Danes sem prejel nenavadno pošiljko,« je začel. »Kopijo stare oporoke iz leta 1985.«
»Oporoke?«
»V njej je kot dedinja navedena druga oseba – Karmen …«
Nina je otrpnila.
»V dokumentu piše,« je nadaljeval notar, »da Milena vse svoje premoženje, vključno s stanovanjem na navedenem naslovu, zapušča Karmen kot edini preostali sorodnici.«