Rok Klement se je prebudil z nenadnim trzljajem, kot bi ga nekdo porinil iz globine nočne more. Po sencih in čelu mu je tekel leden pot, srajca na hrbtu je bila premočena. Spet isti prizor. Nekoč se je vračal le občasno, zdaj pa je postal skoraj reden spremljevalec njegovih noči.
Odgrnil je odejo in se z negotovimi koraki odpravil v kuhinjo. Kot že tolikokrat si je natočil kozarec vode in ga izpraznil na dušek, da bi pomiril tresoče se roke. V vseh teh letih je preizkusil marsikaj – delo do onemoglosti, alkohol, celo meditacijo. Nič ni pomagalo. Sanje so bile trdovraten opomin na dogodek, ki ga ni mogel izbrisati iz spomina.
Takrat mu je bilo komaj nekaj čez dvajset. Bil je mlad, prepričan vase, poln ognja in brez občutka za meje. Po razuzdani noči v nočnem klubu se je, rahlo opit, z dvema dekletoma odpeljal proti jezeru, da bi zabava trajala do jutra. Svet se mu je zdel lahkoten, brez posledic. Ko pa se je začelo daniti in je napočil čas za vrnitev v mesto, je kljub megli v glavi sedel za volan.
Po podeželski cesti je vozil prehitro, prehiteval redke avtomobile in se ni oziral na opozorila telesa. Skozi krošnje je prosevala bleda jutranja svetloba, promet iz nasprotne smeri pa je postajal gostejši. Glava mu je razbijala.
Da bi si skrajšal pot, je zavil na ozko vaško cesto. Tam je pred seboj zagledal star, razmajan avto. Za volanom je sedel moški, poleg njega pa deklica s snežno belimi pentljami v laseh – očitno šolarka. Zdelo se mu je, da voznik omahuje, zato se je odločil, da ga prehiti.
»Kaj se vleče kot polž?« je zamrmral in pritisnil na plin.
Stari avto je nenadoma pospešil, kot da mu ne želi dati prednosti. Rok se je posmehnil.
»Glej ga, dirkača.«
Odločno je zapeljal na nasprotni pas in že skoraj zaključil manever, ko je tisti avto sunkovito zaneslo. Zadel je rob ceste, nato pa se je zavrtel. V vzvratnem ogledalu je Rok ujel grozljiv prizor – vozilo je silovito treščilo v drevo.
Zavore so zacvilile, ko je ustavil. Obrnil se je in skozi vetrobransko steklo zagledal dim, ki se je vil izpod pokrova motorja. Moški za volanom je negibno obvisel nad volanom – že na prvi pogled je bilo jasno, da ne diha več. Deklica pa je panično udarjala po vratih, kričala, skušala odpreti zagozdeno ključavnico. Plameni so se nevarno približevali.
Rok je tako močno stisnil volan, da so mu členki pobledeli. Okoli ni bilo nikogar. Nihče ga ni videl. V njem sta se spopadla strah in vest. Le sekunda je odločala. Nato je sunkovito obrnil volan, prestavil v prvo in odpeljal.
Ta trenutek ga je preganjal dolga leta.
Sprva so bile nočne more tako žive, da ni mogel normalno živeti. Poskušal jih je zadušiti z delom, a ko to ni zadostovalo, je poiskal zdravniško pomoč. Predpisana zdravila so omilila ostrino podob, ki so prihajale iz podzavesti. A izginile niso nikoli. Še posebej zdaj ne, ko je imel občutek, da je dosegel vse, o čemer je nekoč sanjal.
Stenska ura je kazala pet zjutraj. Rok si je z dlanmi podrgnil obraz in pristavil vodo za čaj. V mislih mu je rojila nova skrb – morda bi moral danes v restavracijo prej kot običajno. Prejšnji večer je pri pregledu poročil opazil nenavadna odstopanja.
Zdelo se je, da nekdo posega v denar. To ga je spravljalo ob živce. Zaposlenim je plačeval pošteno, celo nadpovprečno, pa so se kljub temu nenehno menjavali. Delo v njegovi restavraciji ni bilo lahko, a lokal je bil vedno poln, mize rezervirane tedne vnaprej.
Ko je prispel, je pred vhodom opazil mlado žensko. Bila je prijetna na pogled, nekoliko zadržana. Ko ga je zagledala, je rahlo zardela.
»Oprostite, še nismo odprti,« je rekel Rok in jo ob tem pozorno premeril.
Nasmehnila se je; na licu se ji je pokazala komaj opazna jamica.
»Vem,« je odgovorila mirno. »Pri vas delam kot natakarica.«
Rok se je zasmejal sam sebi.
»Lepo, lastnik, ki ne pozna svojih ljudi. To bomo morali popraviti.«
Dekle ga je presenečeno pogledalo, on pa je po kratkem premoru stopil v notranjost. Med hojo se je zalotil, da razmišlja o njej. Nekaj v njenem pogledu ga je pritegnilo – bil je nenavadno resen, skoraj preveč zrel za njen mladosten obraz. Ko je pomislil, je ocenil, da nima več kot petindvajset let. Ravno prav.
Ni skrival, da mu je bilo dvorjenje zaposlenim v užitek. Restavracija je zahtevala veliko truda, a lepih in mladih natakaric si ni nikoli odrekal. Ta nova pa je v njem vzbudila posebno zanimanje. Vsekakor vredna pozornosti, si je mislil.
Rok Klement še zdaleč ni bil star – štel je komaj sedemintrideset let. Kljub temu si družine nikoli ni ustvaril, saj je bil prepričan, da je svoboda preveč dragocena, da bi jo delil z nekom drugim.