Ko je telefon znova oživel, jo je pričakalo osemintrideset neodgovorjenih klicev Mateja in dvanajst Marjance Hanžek. Med sporočili je izstopalo eno samo, kratko in ostro: »Mateju nagaja srce. Si zdaj zadovoljna?«
Ana se je ob tem le grenko nasmehnila. Stara, preizkušena taktika – bolezen kot orožje. V treh letih je takšne prizore videla neštetokrat: enkrat nenaden pritisk v glavi, drugič previsok krvni tlak, tretjič zbadanje pri srcu. In Matej je vsakič planil na noge, odpovedal vse obveznosti in tekel domov.
Tokrat to ni bila več njena odgovornost.
Odpisala je kratko in brez oklevanja: »Pokličite rešilca. Jaz se ne vračam.«
Prvi razgovor je imela v zasebni kliniki blizu središča Maribora. Oblekla je svojo edino res spodobno obleko, si rahlo poudarila oči in se prisilila, da je hodila vzravnano. Glavna zdravnica, Mirjam Mlakar – ženska v poznih petdesetih z budnim, prodornim pogledom – je natančno preletela njen življenjepis in ji zastavila nekaj vprašanj o preteklih izkušnjah.
»Zakaj tri leta niste bili zaposleni?«
Za hip ji je zmanjkalo besed. Naj pove, da sta ji mož in tašča to prepovedala? Da je doma životarila kot okras v vitrini?
»Družinske okoliščine,« je mirno odgovorila. »Zdaj pa sem pripravljena delati polni delovni čas.«
Mirjam je počasi prikimala. »Iščemo administratorko na recepciji. Delo poteka v izmenah, plačilo na začetku ni visoko, a obstaja možnost napredovanja. Bi lahko začeli čez teden dni?«
»Seveda,« je rekla Ana in se nasmehnila – prvič po dolgem času iskreno.
Tistega večera sta z Zalo Jereb sedeli v njeni kuhinji, pili poceni vino iz kozarcev za čaj in se smejali glasneje, kot bi bilo potrebno.
»Sprejeli so me! Zala, spet bom delala!«
»Bravo,« je Zala trčila ob njen kozarec. »In Matej? Še vedno te zasipava s klici?«
»Kliče. Piše. Ne odgovarjam.«
»Prav imaš. Naj občuti, kako je, ko nekoga izgubiš.«
A Matej očitno ni razumel ničesar. Tri dni pozneje jo je pričakal pred blokom. Ko se je vračala z vrečkami iz trgovine, je stal ob vhodu – shujšan, z upognjenimi rameni, srajca zmečkana.
»Ana, prosim, pogovoriva se.«
»Ni več o čem,« je odvrnila in skušala mimo, a jo je prijel za zapestje.
»Mama je resno bolna. Tlak ji skače, pest za pestjo golta tablete. Zdravniki pravijo, da je kriv stres. Zaradi tebe.«
Roko mu je odločno izpulila. »Zaradi mene? Tri leta me je poniževala, me zapirala med štiri stene in obravnavala kot služkinjo. Ti pa si molčal. Vedno si stal ob njej.«
»Veš, kakšna je … Lahko bi se prilagodila.«
»Prilagodila?« Glas ji je zadrhtel od besa. »Tri leta sem se prilagajala! Kuhala, prala, čistila. Poslušala žaljivke. In kaj se je spremenilo? Nič.«
»Vrni se. Pogovoril se bom z njo. Obljubim.«
»Ne,« je odkrito rekla. »Želim živeti, Matej. Ne životariti v strahu. Dobila sem službo. Začenjam znova. Brez vaju.«
Obrnila se je in stopila proti vhodu. Slišala je, da jo kliče, a se ni več ozrla.
V Zalin stanovanju je dišalo po sveže kuhanem boršču. Ana je odložila plašč in se sesedla na stol.
»Je bil tukaj?«
»Ja.«
»In?«
»Povedala sem mu, da se ne vračam.«
Zala ji je nalila juho in potisnila krožnik prednjo. »Vztrajaj. Najtežji korak si že naredila.«
Ana pa je v sebi čutila, da se pravi preizkus šele začenja.
Delo na kliniki je zanjo pomenilo rešitev. Vsako jutro je ob osmih sedela za pultom, sprejemala paciente z nasmehom, urejala termine in dokumentacijo. Mirjam Mlakar je bila zahtevna, a poštena vodja. Ni se vtikala v njeno zasebnost in ni postavljala nepotrebnih vprašanj – pustila ji je, da dela in raste.
Po mesecu dni si je najela majhno sobo na obrobju mesta. Pohištvo je bilo staro, skoraj nostalgično, a prostor je bil njen. Kupila je novo posteljnino, obesila svetle zavese in na okensko polico postavila vijolico v lončku. Tam ji nihče ni ukazoval, kako naj diha.
Matejevi klici so sčasoma potihnili. Marjanca Hanžek je poslala še zadnje sporočilo: »Še žal ti bo. Bog vidi vse. Kaznovana boš, ker si razbila družino.«
Ana je številko izbrisala in jo blokirala.
Minilo je pol leta.
Pomlad je letos v Maribor prišla pozno, a silovito – sneg je izginil v nekaj dneh, drevesa so ozelenela, ljudje so slekli težke plašče. Nekega popoldneva je Ana med potjo iz službe skozi park zagledala znano postavo.
Na klopi je sedel Matej. Sklonjen, upadel, videti je bil vsaj deset let starejši. Ob njem sta bila naslonjena bergli.
Hotela je mimo, toda dvignil je pogled in njuni očesi sta se srečali.
»Ana …«
Glas mu je bil hripav, utrujen. Ustavila se je nekaj korakov stran.
»Kaj se je zgodilo?«
»Možganska kap,« je rekel z grenkim nasmehom. »Pred dvema mesecema. Leva stran je še vedno šibka. Zdravniki pravijo, da je bil kriv stres, izčrpanost …«