Njene materine besede so na koncu odločile.
— Otroke lahko imaš tudi pozneje, — je odločno rekla Bogdana Oražem. — Dar, ki ga nosiš v sebi, pa je tukaj in zdaj. Če izpustiš ta trenutek, se ne bo nikoli več vrnil.
Bernarda Mlakar je tako stopila na pot, ki ji je za vedno zaznamovala življenje.
ŽERJAVI
Komaj je zaključila študij igre, že jo je doletela vloga, o kateri mnogi igralci sanjajo vse življenje. Janez Hanžek ji je zaupal osrednji lik Veronike v pretresljivi drami Letijo žerjavi. Z enim samim filmom se je povzpela na sam vrh jugoslovanske kinematografije. A slava je imela grenak priokus.
Ko je film prišel pred oči državnih funkcionarjev, so ti nad njim vihali nos. Očitali so mu pretirano čustvenost, Bernardino junakinjo pa razglasili za moralno vprašljivo. Ludvik Klement je brez zadržkov napadel tako lik kot celotno zgodbo in film je bil za kratek čas celo potisnjen na rob prepovedi.
Rešitev je prišla od zunaj. Na festivalu v Cannesu je film nepričakovano osvojil zlato palmo in čez noč postal svetovna senzacija. Bernardina interpretacija je požela izjemne pohvale, kritiki so jo razglasili za eno najmočnejših ženskih vlog tistega časa.
Šele po mednarodnem triumfu so se domača kina široko odprla. Veronika je postala simbol cele generacije. Dekleta so posnemala njen slog ličenja, si urejala lase po njenem zgledu in govorila o filmu kot o osebni izpovedi.
Pariz jo je sprejel kot pravo zvezdo. Govorilo se je, da je Rok Benedičič dolgo opazoval njen obraz, kot bi ga hotel ujeti na platno. Očarani Andrej Velkavrh ji je podaril elegantno uro in ji tiho namignil, da bi bila popolna Ana Karenina.
Ponujala se je bleščeča prihodnost v Franciji, toda zanjo bi morala zaprositi za politično zatočišče. Ta korak bi ji odprl vrata zahodne kariere, a hkrati zaprl pot nazaj domov. Kako bi to vplivalo na njene starše, na brata, na moža? Bi jih s tem izdala?
Za Bernardo pojem domovine nikoli ni bil prazna fraza. Ljubljana, njene ulice in ljudje, so ji pomenili več kot vse obljube tujine. V njej je tlela iskrena navezanost na rodno okolje, ki je ni mogla pretrgati niti največja skušnjava.
Med snemanjem pa je prišla še ena, veliko težja preizkušnja. Zdravniki so ji odkrili tuberkulozo. Vojna leta so jo že prej izčrpala, nečloveški delovni tempo pa je bolezen samo še poglobil. Diagnozo so skrbno skrivali, saj bi že najmanjši namig pomenil konec snemanj.
Po šestnajsturnih delavnikih se je vračala domov popolnoma izžeta, napol nezavestna od utrujenosti. Nikomur ni priznala, kako slabo se počuti. Le ona sama je vedela, koliko notranje moči je zahteval vsak posnet kader.
PRAVA PREIZKUŠNJA
Leto pozneje jo je Janez Hanžek znova povabil k sodelovanju, tokrat v film Neposlano pismo. Uspeh ju je povezal, a novo snemanje se je izkazalo za skoraj neznosno izkušnjo.
Pol leta je filmska ekipa preživela v odročnih gozdovih, kjer so bile noči tudi poleti ledene, pozimi pa je mraz rezal do kosti. Spali so v platnenih šotorih, se umivali z mrzlo vodo in životarili z omejenimi obroki. To je postala Bernardina vsakdanjost.
Nekega večera si je ob ognju hudo opekla roke. Sledili so dolgotrajni prehladi, vztrajen kašelj in nespečnost. Proti koncu snemanja pa je njena psiha začela popuščati. Nenadni izbruhi joka so se menjavali z dolgimi obdobji otopelosti, ko je nepremično strmela v prazno.
Takrat ji je zdravnik povedal novico, ki je zazvenela kot obsodba.
— Noseči ste.
V njenih očeh se je zrcalil strah. Vedela je, da jo čaka odločitev, ki bo zaznamovala vse.
David Jazbec jo je rotil, naj otroka obdrži. Ona pa je, z dlanmi stisnjenimi v pest, tiho ponavljala:
— Najprej moram ozdraveti. Če ne, ne bom nikoli več mogla stopiti pred kamero. Razumeš?
To je bil trenutek, ko se je njun zakon začel tiho razkrajati. Razšla sta se brez dramatičnih prizorov, skoraj ravnodušno, kot bi zaprla knjigo, ki sta jo že zdavnaj prebrala.
NOV ZLOM
Po uspehu Letijo žerjavi bi človek pričakoval, da se ji bodo ponudbe vsule z vseh strani. Toda resničnost je ubrala drugačno pot. Namesto zahtevnih domačih vlog so jo doletele tri mednarodne produkcije, ki so v njej pustile mešane občutke.
Filma Leon Garros išče prijatelja in Šli so proti vzhodu je pozneje skoraj izbrisala iz spomina. Zdela sta se ji prazna, brez prave teže, kot da bi v njiju zapravila dragocen del sebe.
Povsem drugače je sprva kazalo z zgodovinsko dramo Alba Regia, posneto po pripovedi o madžarskem odporu, ki je obljubljala veliko več kot zgolj še eno vlogo v nizu.