Njegova usta so se odpirala in zapirala kakor pri ribi, ki so jo vrgli na suho.
»Ampak kako …« je končno izdavil. »Od kod njej … Saj je bila brez denarja, na tržnici je stala …«
»Res je, stala je,« je mirno pritrdila Milena Pristov. »In prav je, da je. Kdor zna delati z rokami in uporablja glavo, se vedno znova postavi na noge. Ne tako kot tisti, ki obvladajo le to, da izkoriščajo druge in najemajo kredite na tuje dokumente.«
Matej je v trenutku izgubil barvo. Ni samo pobledel – postal je skoraj kredasto bel.
»Ne vem, o čem govorite,« je zamrmral, vendar mu je glas zvenel votlo.
»Seveda veste,« ga je ostro prekinila Milena. »Preden z nekom stopim v posel, preverim njegovo preteklost. In vaša, gospod Matej, mi je zelo dobro znana. Posojila, podpisi, izmikanje dolgovom … Nič mi ni ušlo.«
Iz torbice je potegnila zložen list papirja in mu ga ponudila.
»Izvolite. Kopija enega od dokumentov. Prepoznate?«
Matej je list prijel, ga preletel z očmi – in obraz mu je postal pepelnato siv.
»Kje ste to dobili …« je zašepetal.
»Imam svoje vire,« se je rahlo nasmehnila. »Zdaj pa me poslušajte. Anja dela z mano. Če bom slišala, da ste ji zagrozili – pa naj bo z besedo ali z dotikom – bodo ti papirji končali tam, kjer morajo. In ne samo ti. Mapo imam precej debelo. Sva si na jasnem?«
Ni odgovoril. Strmel je v dokument, nato vame, potem spet v Mileno.
»Zdaj pa pojdite,« je rekla odrezavo. »In naj vas tukaj ne vidim več. Sploh pa ne v bližini Anje. Jasno?«
Obstal je še sekundo, nato se sunkovito obrnil in skoraj stekel skozi množico. Njegov dolg plašč je plapolal za njim v vetru.
Gledala sem za njim in komaj dojela, kaj se je zgodilo. Moj nekdanji mož – vedno tako samozavesten, nedotakljiv – je zbežal pred žensko, ki je dolga leta prodajala na tržnici.
»Hvala,« sem izdihnila in se obrnila k Mileni. »Ne veste, koliko mi to pomeni …«
»Vem,« me je prekinila. »Tudi sama sem šla skozi podobno. Le da mene takrat ni nihče branil. Morala sem se sama.«
Globoko je vzdihnila in si poravnala plašč.
»In vi, Anja – odlično ste se držali. Namenoma nisem takoj posegla vmes. Opazovala sem vas. Zanimalo me je, kako boste reagirali. Niste se zlomili.«
V očeh me je zapeklo. Spet solze. Kot da jih teh letih še ni bilo dovolj.
»Pojdiva v skladišče,« je predlagala. »Na čaj. Tam je toplo.«
Pokimala sem, pospravila kape v škatlo in ji sledila. Pri vratih sem se še enkrat ozrla.
Nekaj deset metrov stran je Matej stal med ljudmi in me gledal. Tokrat brez posmeha ali arogance. Zmeden. Kot človek, ki je pravkar spoznal, da je izgubil več, kot si je predstavljal.
Obrnila sem se stran in stopila v notranjost.
V skladišču je bilo prijetno toplo. Zrak je dišal po močno kuhanem čaju, starem lesu in nečem domačem, skoraj pomirjujočem. Milena je sedla na obrabljen stol, jaz sem se namestila na majhen stolček nasproti nje. Med nama je stala majhna omarica, na katero je postavila dve skodelici.
»Pijte,« je rekla in mi eno potisnila bliže. »Ogrejte se. In poslušajte.«
Skodelico sem objela z obema dlanema. Roke so mi še vedno rahlo trepetale, a ne več zaradi mraza.
»Ne ozirajte se nanj,« je z roko nakazala proti izhodu. »Takšni ljudje se na koncu kaznujejo sami. Bolj učinkovito kot katerokoli sodišče.«
»Ne bojim se ga več,« sem presenečeno ugotovila. In bilo je res. »Včasih sem se. Ko sva se razšla in so dolgovi padli name, nisem spala po noči. Spraševala sem se, kako je lahko to storil. Zdaj pa … nič. Praznina.«
»To je dober znak,« je prikimala. »To pomeni, da ste ga izpustili iz sebe. Zdaj lahko začnete živeti naprej.«
Nekaj časa sva molčali.
»Danes nisem prišla samo zaradi njega,« je nadaljevala. »Imam konkreten predlog. Po novem letu pridite v našo pisarno, kot sva se dogovorili. Spoznali boste ekipo, ogledali si boste proizvodnjo, uskladili modele. A obstaja pogoj.«
Pogledala me je zbrano.
»Kar vam ponujam, ni miloščina. To je resno delo. Zahtevno. Včasih boste morali ostati pozno, razmišljati ponoči, prevzeti odgovornost. V lastništvo ne vključujem nikogar kar tako.«
»Razumem,« sem tiho rekla. »Pripravljena sem.«
»Vem, da ste,« se je nasmehnila. »Teden dni sem vas opazovala. Kako komunicirate s kupci, kako predstavljate svoje izdelke, kako jih cenite. Ste pristni. To danes redko srečaš. Večina hoče bližnjice. Vi pa znate potrpeti in ustvarjati.«
Iz torbice je vzela kuverto in mi jo izročila.
»To je predplačilo za prihodnje delo. Da boste praznike preživeli brez skrbi, razveselili hčerko in pomagali mami. To ni posojilo. To je investicija v vaše delo.«
Odprla sem kuverto. V njej je bilo toliko denarja, kot ga prej nisem zaslužila v pol leta.
»Gospa Milena … jaz …«
»Ne zahvaljujte se,« me je ustavila. »Dokažite s svojim delom. To bo dovolj.«
Nato je nekoliko znižala glas.
»Vaš bivši je pred časom poskušal stopiti v stik z mano. Ponujal je sodelovanje, želel je, da bi njegovo blago prodajali v naših trgovinah. Zavrnila sem ga. Takšni ljudje mi niso všeč. Zdaj, ko poznam še njegovo ozadje, pa sploh ne. Če ga še srečate, mu lahko to mirno poveste.«
V meni se je razlil mir. Toplina, ki je nisem čutila že dolgo.
Ko sva končali čaj, sva še nekaj časa govorili o načrtih, širitvi, novih idejah. Zdelo se mi je skoraj neverjetno, da sem del teh pogovorov.
Ko je odšla, sem se vrnila za pult. Tržnica se je že praznila. Pogledala sem na uro – čas je bil, da tudi jaz zaključim.
Med pospravljanjem sem ga zagledala. Stal je nekaj metrov stran in čakal.
Za trenutek sem obstala. Nato je stopil proti meni.
»Anja,« je rekel tiho. Brez nadutosti. »Morava se pogovoriti.«
»Nimava se o čem,« sem odgovorila, ne da bi ga pogledala.
»Imava.« Približal se je. »Oprosti mi. Takrat in danes. Bil sem nervozen.«
Pogledala sem ga. Bil je drugačen. Utrujen. Pod očmi so se mu zarisale temne sence.
»Kaj se je zgodilo?« sem vprašala, čeprav nisem nameravala.
»Katja me je zapustila,« je rekel. »Včeraj. Rekla je, da ima dovolj mojih težav. Da mislim samo nase.«
Molčala sem.
»In še pogodba z ‘Toplim domom’,« je nadaljeval. »Računal sem nanjo. Danes pa so mi sporočili, da srečanja ne bo. Vem, da imaš ti prste vmes.«
»Nimam,« sem mirno rekla. »Odločitve sprejema sama.«
»Prosim te, govori z njo. Povej, da sem zanesljiv. Če izgubim to pogodbo, bom v resnih težavah.«
Gledala sem ga in prvič ga nisem videla kot človeka, ki me je poniževal. Pred menoj je stal nekdo majhen, izgubljen.
»Pomagaj,« je ponovil. »Zaradi Eve. Obljubim, da bom redno plačeval preživnino.«
Eva. Najina hči, ki jo je videval le občasno. Ki ji je lani za rojstni dan poslal voščilnico in nekaj zmečkanih bankovcev.
Na pultu je ležala ena od mojih kap – tista iz mehke angore. Vzela sem jo v roke in jo pogladila.
»Izvoli,« sem mu jo podala.
Zmedeno jo je prijel.
»To je zame?«
»Podari jo Katji. Ali kateri koli naslednji. Od mene. Tebi pa …«
Pogledala sem ga naravnost v oči.
»Hvala.«
»Hvala?«
»Če me ne bi izdal, če me ne bi pahnil v dolgove, nikoli ne bi zbrala poguma. Ne bi začela znova. Ne bi stala tukaj. Ne bi spoznala Milene. Izkazalo se je, da si bil moja srečna prelomnica.«
Zrl je vame, kot da govorim tuj jezik.
»Se norčuješ?«
»Ne. Resno mislim. Kar zadeva pogodbo – sam veš, zakaj je ne bo.«
Vzela sem škatlo in krenila proti izhodu. Srce mi je razbijalo, a v prsih je bilo lahkotno.
»Anja!« je zaklical. »Kaj pa midva? Lahko poskusiva znova. Spremenil se bom. Zaradi Eve.«
Obrnila sem se.
Nisem čutila ničesar. Ne jeze, ne bolečine.
»Ne, Matej,« sem mirno rekla. »Ne vračam se nazaj. Imam novo pot.«
Odšla sem med stojnice, mimo prodajalcev, ki so zapirali, mimo znanih obrazov. Pri izhodu sem globoko vdihnila mrzel zrak. Dišalo je po smrekah in praznikih.
Iz žepa sem vzela zmečkane bankovce, ki jih je nekoč vrgel na moj pult. Poravnala sem jih, nato pa jih prepustila vetru. Ta jih je odnesel po zasneženem trgu.
Doma sta me čakali mama in Eva.
Eva mi je planila v objem.
»Mami! Bova imeli veliko jelko?«
»Največjo,« sem se zasmejala.
Mama me je pogledala vprašljivo.
»Je vse v redu?«
»Več kot v redu,« sem ji tiho odgovorila.
Tisto noč, ko je Eva že spala in je iz mamine sobe tiho brnel televizor, sem odprla zvezek. Začela sem risati – nove kroje, vzorce, ideje. Roka mi je tekla lahkotno, kot da teh let praznine nikoli ni bilo.
Zunaj je snežilo. Svetloba ulične svetilke je padala na okensko polico. Sedela sem za mizo in vedela: tokrat zares začenjam znova.
Z nepopisanim listom pred seboj.
In brez strahu.