»Ne boj se, pazil bom nate in ne bo te bolelo,« je z mehkim glasom rekel očim, ko je stopil bliže prestrašeni pastorki, ki se je stiskala ob steno, kot bi iskala izhod.
»Ati, prosim, ne odhajaj!« je skozi solze ihtela petnajstletna Zala Šilc in se z obema rokama oklepala njegove dlani, kakor da bi ga lahko zadržala s samo močjo želje.
»Srček moj, iz tvojega življenja ne izginjam,« ji je mirno odgovarjal. »Med tednom te bom obiskoval v šoli, ob koncih tedna pa bova šla na sprehod, v gledališče, morda v živalski vrt ali cirkus. Odselil se bom od tvoje mame, toda od tebe se ne poslavljam.«
»Ampak rada sta se imela! Zakaj se potem ločujeta?«
Globoko je vzdihnil. »V maminem srcu je zdaj prostor za nekoga drugega. Kmalu ga boš spoznala tudi ti.«
»Nočem ga spoznati! Raje me vzemi s seboj!«
»Za zdaj to ne gre,« je odkimal. »Začasno bom pri prijatelju, dokler ne zaslužim dovolj, da si uredim svoje stanovanje. Ko mi uspe, prideš živet k meni.«
»Zakaj pa se potem mama ne odseli k njemu, ti pa ostaneš tukaj z mano?«
»Stanovanje je pisano nanjo,« ji je pojasnil tišje. »Podarila ji ga je babica, preden se je preselila k Ivani Nemec v Kranj.«
»Potem pa naj grem jaz k babici!«
»Tudi to žal ni mogoče. Tvoja mama in Ivana že dolgo ne govorita druga z drugo – sporekla sta se prav zaradi tega stanovanja.«
Zala je sklonila pogled, njeni prsti so počasi popustili prijem. »Prav, ati,« je zašepetala po dolgem molku. »Počakala bom, da si ustvariš nov dom,« je dodala in se mu tiho stisnila v objem, kot da bi si želela zapomniti toplino tega trenutka.
Vrata so se za Milanom tiho zaprla. Zala je še trenutek stala pri vhodu, nato pa počasi umaknila roko, s katero ga je prej držala. Oče jo je poljubil na čelo, si oprtal nahrbtnik in odšel, ne da bi se ozrl nazaj.
Pozno popoldne se je Tatjana Ilc vrnila domov – tokrat v spremstvu neznanca. Že z veže je glasno zaklicala:
»Zala, pridi pogledat, nekoga sem pripeljala!«
Deklici je srce sunkovito poskočilo. Za hip je pomislila, da se je oče vrnil. Stekla je iz sobe, a na hodniku obstala kot vkopana. Ob materi je stal visok moški z obrito glavo. Čeprav se je smehljal, je bilo v njegovem pogledu nekaj, kar je v njej vzbudilo nelagodje.
»To je Milan Turk,« je dejala Tatjana lahkotno. »Od zdaj naprej bo živel z nama.«
Zala je planila: »Je zato oče odšel? Zaradi tega nabildanega tujca? Sram naj vaju bo!« Zatem je zaloputnila vrata svoje sobe.
»Ne skrbi, Tatjana,« je Milan skomignil. »Že imel sem opravka s takšnimi najstnicami. Vem, kako se jim streže.«
»Kako to misliš? Si jim lomil trmo?«
»Recimo, da sem jih znal pridobiti s pozornostjo in prijaznostjo.«
»Prijaznostjo? Upam, da samo z besedami.«
»Seveda, drugače ne gre,« je hitro dodal, ko je opazil njen nezaupljivi izraz.
Od tistega dne je Zala mater obravnavala kot nevidno. Doma skoraj ni jedla in z njo ni spregovorila niti besede. Ker ji je oče redno nakazoval denar, si je obroke kupovala v šolski menzi ali v bližnji kavarni. Vikende je preživljala pri najboljši prijateljici Špeli Zadravec, kjer je pogosto v solzah razlagala, kako težko prenaša novega očima, s katerim se je Tatjana medtem že uradno poročila.
Nekega dne je Tatjana prejela žalostno novico: njena mati je umrla v Kranju. Takoj je morala odpotovati na pogreb.
»Milan, tudi sama bi jo rada pospremila na zadnjo pot,« je rekla z zaskrbljenim glasom, »a Zala ima visoko vročino …«
»… Res mi je hudo, da se od nje ne moreš posloviti,« je še dodal. »Pazi nanjo. Zdravnik bo prišel in predpisal zdravila — prosim te, dvigni jih v lekarni.«
Tatjana je odpotovala, Milan Turk pa je v sebi komaj prikrival zadovoljstvo: z Zalo je ostal sam. Počakal je zdravnika, prevzel recepte in se z zdravili vrnil domov. Potrkal je na vrata Zaline sobe in ji molče podal škatlico.
»Tole ti je predpisal. Preveri, kako moraš jemati. Medtem ti bom skuhal govejo juho in pripravil čaj iz šipka — tako je svetoval zdravnik.«
»Ničesar nočem od tebe!« je izbruhnila Zala. »Zaradi tebe je oče odšel! Navaden ničvreden si! Raje ostani v svojem fitnesu med tistimi ženskami in pusti mojo mamo pri miru!«
Milan je stisnil ustnice. »Še premlada si, da bi razumela. Sčasoma me boš sprejela. Zdaj pa se lepo pozdravi.«
Naslednje jutro ji je prinesel zajtrk. A Zala je planila v bes. Z nenadnim gibom je zrinila pladenj, skodelica z vročim čajem se je prevrnila in tekočina mu je oparila roko.
»Ti mala coprnica! Dovolj te imam!« je zarohnel in planil proti njej. Zala se je v paniki umikala, dokler ni obstala stisnjena v kot.
Odvrgel je kopalni plašč in se ji počasi približeval, glas pa mu je postal pritajen. »Ne boj se. Ne bom grob. Ne bo te bolelo …«
»Če se me dotakneš, bom kričala!« je zakričala, tresoč se po vsem telesu.
»Kar kriči. Nihče te ne bo slišal. Še hvaležna mi boš. Takšnega moškega, kot sem jaz, ne srečaš vsak dan,« je zamrmral in zagrabil rob njene majice, ki je pod njegovimi prsti glasno počila.
V tistem trenutku je zazvonil hišni zvonec. Milan je besno zaklel in se odpravil proti vhodnim vratom. Zala je izkoristila priložnost.
Stekla je k oknu, sunkovito odprla krilo, iz okvirja iztrgala komarnik in se brez pomisleka pognala v zasneženo dvorišče. Nikoli prej ni bila tako hvaležna, da živijo v pritličju.
Oblačila so ji visela v raztrganinah, bosa je drvela čez mrzel sneg proti sosednji ulici, naravnost do stanovanja Špele Zadravec. Vrata ji je odprla Špelina babica. Ko je zagledala Zalo Šilc, je osuplo zastokala.
»Zalica, otrok dragi, kaj se ti je zgodilo?«
»Pobegnila sem pred očimom,« je izdavila med sunkovitimi vdihi.
»Počakaj tukaj. Takoj pokličem policista iz okoliša, ravno prej je šel mimo hiše.«
Mož postave ni omahoval. Skupaj so se vrnili do stanovanja. Pri napol odprtih vratih je obstal, prislonil uho k reži in prisluhnil. Pogovor v notranjosti je potiho snemal.
»Rekel sem ti, da bom dolg poravnal,« je renčal Milan Turk. »Najprej spravim punco v posteljo, potem bo Tatjana Ilc doživela nesrečo. Ti pomagaš, nato prodamo stanovanje in ga prepišemo na mojo mamo.«
»Kaj pa zapuščinski postopek? To se lahko vleče pol leta,« je zaskrbljeno vprašal drugi.
»Če bo treba, znižamo ceno. Denarja nimam več.«
V tistem je policist planil v notranjost. Milan je še vedno stiskal kos raztrgane majice.
»Na tla! Roke za glavo!« je zaklical in nameril orožje.
Kmalu je prispela okrepitev. Milana in njegovega pajdaša so vklenili, kos blaga pa zasegli kot dokaz.
Sodišče jima je prisodilo večletno zaporno kazen. Tatjani Ilc so odvzeli starševske pravice. Zalin oče se je vrnil v stanovanje in se za zdaj naselil v ločeni sobi, samo da bi bil hčerki blizu. Nekdanji ženi ni več zaupal — prepričan je bil, da bi lahko vsak hip pripeljala novega »snubca«. Ko bo zbral dovolj sredstev za svoje stanovanje, se bosta odselila in zaživela sama, daleč stran od pretekle groze.