»Nista mi starša,« je zamahnil z roko, kot da bi odganjal nadležno muho.
Nika Cerar je molčala. Ni imela ne volje ne energije za vljudnostne pogovore, sploh pa ne z mulcem, ki se je očitno odločil, da ji bo visel za vratom. A fant ni popuščal.
»Sta samo skrbnika. Po novem letu me bosta verjetno oddala nazaj.«
»Kako to misliš?«
Najprej je Nika pomislila, da se norčuje. Toda njegov obraz je ostal resen, brez kančka nagajivosti.
»Ukradel sem jima denar. Hotel sem jima kupiti novoletno darilo. Mladička. Španjela. Saj veš, kakšni so? Lepe, mehke ušesa.«
»In si ga res kupil?«
»Sem,« je pokimal. »Ampak sta ga vrnila. Tako kot bosta vrnila mene. Zdaj me peljeta k neki stari babici, ki je napol gluha. Rekla sta, da bom z njo preživel novo leto.«
»Kakšna babica?«
Nika se je nevede zapletla v zgodbo, ki je nenadoma zasenčila njene lastne skrbi.
»Sorodnica. Ampak me ne more vzeti k sebi. Prestara je, pa še sliši skoraj nič. Pri njej sem bil do drugega leta, potem so me dali v dom.«
O otroških domovih je Nika nekoč gledala oddajo in jo je še dolgo stiskalo pri srcu. Tistih obrazov ni nikoli pozabila.
»Ali pa je to sploh mogoče? Da otroka kar vrneš?« je tiho vprašala.
Fant je skomignil. »Če lahko vrneš psa, lahko tudi otroka.«
Ko sta se vrnila v kupe, sta skrbnika komaj bežno ošinila dečka. Niki se je zazdelo, da sta si skoraj oddahnila, ker se je sploh pojavil nazaj. Kot da bi potihoma upala, da bo izginil na kakšni postaji, se izgubil med zasneženimi hišami in jim olajšal življenje.
Tokrat mu je ona ponudila slušalko. Skupaj sta skoraj do konca poslušala album, ko je Niki šinilo skozi glavo, da bi ga lahko vzela s seboj, k Gašperju Sternadu. Razumel bo, si je prigovarjala. Sočustvoval bo. A že naslednji trenutek si je priznala resnico: danes ne bi. Ne danes.
»Je res, da ga peljete k gluhi babici?« je glasno vprašala in snela slušalko.
Ženska jo je pogledala postrani, obraz se ji je spačil, kot bi jo kdo užalil. Moški je z nenavadno visokim glasom zabrusil: »Že toži? Mi se še trudimo zanj! Nehvaležnež.«
Tresle so se mu roke, nosnice so se mu širile od besa. Nika je dojela, zakaj sta ves čas sedela negibno: ne zaradi brezbrižnosti, temveč zato, ker je v njiju vrela jeza. Ženska je siknila proti fantu: »Pazi se, še trenil ne boš, pa ti bo ukradel predvajalnik. Ista kri!«
Z grozečo kretnjo je pomahala s prstom. Deček se je skrčil, kot bi pričakoval udarec.
Odločitev je padla nenadoma. Presenetilo jo je, kako mirno se je počutila, ko je dojela, kaj mora storiti.
»Oprostite,« je rekla, čeprav jo je zmotil lastni proseči ton, »ali bi ga lahko vzela s seboj? Saj ste iz Rudneva, kajne?«
Vedela je, da so od tam; skupaj so vstopili na vlaku.
»Mislim, da se bom vrnila domov. Premislila sem si,« je hitela razlagati. »Starša me čakata, novo leto bomo skupaj praznovali. Hiša je velika, oče je kupil bengalske ognje. Fant bi šel z mano, vi pa bi ga po praznikih lahko spet prevzeli.«