Ivan je planil pokonci, obraz mu je zalila rdečica, kot bi mu kri sunkovito udarila v lica.
— Nehvaležna si! — je zarjovel. — Ta družina te je sprejela, zaupali so ti, ti pa… tako jim vračaš?!
V tistem trenutku je prostor presekal zvonec. Njegov rezki, vsiljivi zven je razparal težko tišino, kot bi nekdo z nožem zarezal skozi napet zrak. Polona Štefančič je brez razmišljanja stekla proti vratom in jih odprla še preden bi se kdo drug premaknil.
Na pragu je stal moški okoli šestdesetih let. Na sebi je imel ponošen dežni plašč, v roki pa je držal uvel šopek nageljnov, ki so delovali, kot da so prepotovali dolgo pot.
— Oprostite — je spregovoril z nekoliko hripavim glasom —, iščem Polono Petrovno.
Polona je obstala, kot bi jo nekdo prikoval na tla. Tujec jo je gledal naravnost v oči; v njegovem pogledu sta se prepletala zadržanost in trma.
— Jaz… jaz sem — je tiho izdavila.
— Potem je to za vas — je rekel in ji podal rože. — Od vaše babice. No… pravzaprav od ene njenih prijateljic. Prosila me je, naj vam izročim.
Polona je šopek sprejela skoraj nezavedno. Vonj nageljnov je bil grenak, nekoliko prazen, kot pepel po ognju. Damjan Turk je stal za njo in jo opazoval z nerazumevajočim izrazom.
— Oprostite — je Polona zbrala pogum —, kdo pa ste vi?
— Jaz… bil sem dolgoletni znanec vaše babice — je moški okleval. — Skupaj sva delala mnogo let. Za njeno smrt sem izvedel šele včeraj.
Nerodno je zakašljal, nato pa dodal:
— Pri sebi imam še nekaj. Kuverto. Želela je, da jo dobite osebno.
Polona je vzela kuverto. Papir je bil že nekoliko obrabljen, a na njem je takoj prepoznala babičino pisavo — odločne, rahlo nagnjene črke. Srce ji je razbijalo tako močno, da se ji je zdelo, da odmeva po celem stanovanju.
Damjan se je skušal nagniti čez njeno ramo, vendar je Polona kuverto sunkovito pritisnila k sebi.
— To je moje — je rekla jasno in brez omahovanja.
Prvič v vseh letih zakona je Damjan stopil korak nazaj.
Moški se je vljudno poslovil in izginil po stopnišču, za seboj pa pustil vlažen vonj plašča in težko aromo cvetja. Polona je zaprla vrata, se z njimi naslonila ob hrbet in počasi zdrsnila na tla.
Kuverto je odprla. V njej je bil list, prepognjen na pol, popisan z znano pisavo:
»Draga moja Polona, vem, da denar, ki ti ga zapuščam, zate ne bo le darilo, temveč tudi preizkus. Postavi se zase. Ne daj ga tistim, ki so se navadili živeti na račun drugih. Zapomni si: namenjen je tebi — da živiš svoje življenje. Z ljubeznijo, babica.«
Besede so se zdele, kot da so vrezane v papir.
Polona je dvignila pogled. Damjan je stal pred njo, z zategnjenim obrazom in stisnjenimi obrvmi.
Čez nekaj ur je sedela v kuhinji svoje mame. Z obema rokama je objemala skodelico čaja, kot da bi iz nje hotela iztisniti še zadnje ostanke topline. Zunaj je dež risal dolge sledi po steklu, redki mimoidoči so hiteli pod dežniki. Mama je poleg nje tiho rezala jabolka, navidez mirna, a v njenih očeh je trepetala tista skrb, ki jo imajo le starši, ko vidijo, da se njihov otrok spopada z nevihto.
— Polona, vidim, da se držiš — je previdno spregovorila. — A to je šele začetek. Damjan in njegova družina tega ne bodo pustili pri miru.
Polona je globoko vzdihnila.
— Mama, tja se ne vrnem več. Ne k njemu. Ne k njegovim.
— Razumem — je mama pokimala. — A oni tega ne razumejo.
Kot da bi njene besede hotela potrditi usoda, je v hodniku zazvonil telefon. Polona je pogledala zaslon: Damjan Turk. Zvok je utišala in aparat odložila na mizo.
— Vidiš? — je mama nemočno razprla dlani. — Pripravljena moraš biti.
Dva dni pozneje se je Damjan pojavil osebno. Stal je pred vrati, v zmečkani srajci, neobrit, z očmi, v katerih sta se mešala bes in obup.
— Polona! — je udarjal po vratih. — Nimaš pravice! To ni samo tvoj denar!
Vrat ni odprla. Stala je za njimi, poslušala, kako njegov glas zdaj narašča, zdaj se lomi, in v sebi čutila, kako se hkrati dvigujeta strah in odločnost.
Čez nekaj minut je odšel. A na tleh pred vrati je ostal listek, ki ga je porinil pod prag — kot tiha grožnja, da se to še zdaleč ni končalo.