Grenkoba, bolečina in zamera so se v njej zlivale v eno samo težko gmoto, ki ji ni dala dihati.
Postalo ji je kristalno jasno, da mora denar nekje zbrati, vendar ni imela pojma, kje in na kakšen način. Karmen Kastelic je v mislih premetavala vse možnosti: lahko bi odstopila celotno prihajajočo plačo, si izposodila še kaj čez, morda celo zaprosila za posojilo pri banki.
»In potem? Od česa bova sploh živela? Moj bog …« je zamrmrala, ko se je v kopalnici zazrla v svoj objokan, izčrpan obraz in poskušala razumsko urediti misli.
V glavi so se ji vrteli policija, mož, Ciril Hribar … in predvsem dejstvo, da je odgovorna za sina. Če bi se karkoli zapletlo, jima nihče ne bi stopil ob stran. Zaupati ni mogla nikomur – razen lastnemu občutku in nečemu višjemu, v kar se je v tistem trenutku tiho oprijela.
Zjutraj je sina odpeljala v vrtec in vzgojiteljici izrecno naročila, naj ga ne izroči nikomur drugemu razen njej. Do službe je imela še nekaj ur časa, zato se je odločila, da preišče stanovanje in izloči vse, kar bi lahko prodala. Na seznamu so se znašli televizor, moževa igralna konzola z igrami, njen zrcalnorefleksni fotoaparat, neodprti komplet posode, ki ga je dobila za rojstni dan, nekaj nakita, obleke in čevlji, sinova premajhna oblačila, voziček, sani … Vse je fotografirala in objavila na spletu. Imela je srečo – kupci so se oglasili presenetljivo hitro. Čez nekaj dni je imela v rokah lepo vsoto, a še vedno ne dovolj. Dolg je bil večji. Potrebovala je še en izhod. In poklicala je svojo najboljšo prijateljico.
»Neža, oprosti, ker te motim, ampak nujno te potrebujem,« je začela previdno. »Samo eno te prosim … ničesar ne sprašuj. Obljubim, da ti bom vse razložila pozneje.«
»Karmen, strašiš me,« je zaskrbljeno odgovorila Neža Benedetti.
»Res mi je hudo, ampak nujno potrebujem denar.«
Neža ji je brez dodatnih vprašanj pomagala. Kljub temu je manjkalo še nekaj. Karmen je dobro vedela, kaj ji še ostane, a tej misli se je upirala z vso močjo. To je bila skrajna možnost. A izbire ni imela.
Naslednji dan je stala pred vrati zastavljalnice. V dlaneh je držala težko zlato žepno uro, dedkovo zapuščino. Ločiti se od nje je pomenilo odtrgati kos otroštva in spomin na človeka, ki ji je bil neizmerno drag. Hkrati pa je bila to najvrednejša stvar, ki jo je še imela. In morda prav ta predmet tisti, ki bo obvaroval njo in sina.
Pol ure pozneje je izstopila objokana, a z denarjem, ki ga je potrebovala.
»Morda jo bom lahko odkupila. Morda mi uspe pravočasno,« si je ponavljala, a solze so ji kljub temu polzele po licih. Medtem ko je brez cilja hodila proti domu, sploh ni opazila, da jo ves čas nekdo spremlja iz avtomobila, parkiranega nedaleč stran.
Ciril Hribar se je pojavil natanko teden dni pozneje, kot je obljubil. Takoj je opazil spremembo na njenem obrazu. Karmen ni ničesar prepustila naključju: sina je odpeljala k prijateljici, sama pa je vzela pomirjevalo, saj ni vedela, kaj jo čaka.
»Vidim, da ste, gospa Kastelic, postali nekoliko pogumnejši,« je pripomnil z rahlim posmehom.
Samo skomignila je.
»Izvolite. Bolje, da ne klepetava na hodniku.«
Ciril je stopil v kuhinjo in se usedel na isti stol kot prejšnjič.
»No? Ste pripravljeni poravnati dolg?«
»Sem,« je odgovorila ostro.
Odprla je omarico, vzela kuverto z natančno zloženimi bankovci in jo odločno položila na mizo pred njega.