Kuverta je obstala na mizi. Občutek gnusa nad vsem skupaj jo je dušil; imela je vtis, da nekdo vleče za njene niti kot pri lutki brez lastne volje.
»Ni vam treba igrati trše, kot v resnici ste,« je hladno pripomnil.
Ciril Hribar se je lotil štetja bankovcev, ona pa se je obrnila proti oknu. V očeh so se ji nabrale solze, ki jih ni hotela pokazati.
»Povejte mi, gospa Kastelic, kaj vas je to stalo?« je tiho vprašal.
Vprašanje jo je zbodlo do živega. V mislih so se ji prikazale dedkove ure in v njej je vzplamtela jeza. Najraje bi ga nagnala iz stanovanja in mu zabrusila, naj neha z vrtanjem po njenem življenju s temi krutimi, neumnimi vprašanji. A ni zmogla. Glas ji je obstal nekje v prsih.
»Karmen?«
»Kaj hočete slišati? Saj vidite — prodala sem vse,« je odgovorila, ne da bi se obrnila.
Ciril se je odkašljal. V naslednjem trenutku je zaslišala top udarec, kot da je na mizo pristalo nekaj težkega.
»Bog moj …« ji je šinilo skozi glavo. Za delček sekunde jo je prešinil strah, da se bo zgodilo nekaj strašnega.
»Prosim, obrnite se,« je dejal mirneje.
Zatrepetala je in počasi obrnila glavo. Na mizi so ležale zlate dedkove ure. Prizor ji je vzel sapo.
»Kako?« je izdavila.
Ciril je vstal. »Ničesar mi več ne dolgujete. Te ure so vaše.«
Za hip je okleval, očitno je želel dodati še kaj. Karmen se ni ozrla vanj.
»Res so čudovite. A zapomnite si: sebe je treba varovati bolj kot stvari. Zbogom.«
Odšel je. Karmen je strmela v mizo, kot da ne zaupa lastnim očem. Težko je verjela, da ji je človek, ki ga je imela za brezsrčnega izterjevalca, ure preprosto vrnil. Misel na »plemenitega razbojnika« se ji je zdela skoraj nemogoča. A ure so bile tam — oprijemljiv dokaz.
Naslednjih šest mesecev je delala brez predaha. Morala je poravnati dolg prijateljici, plačevati kredit in skrbeti za sina. Iz dneva v dan je nosila vse sama.
Sčasoma se je navadila samote; v nečem ji je celo ustrezalo, da ni odvisna od nikogar. Najpomembneje pa je bilo spoznanje, da v njenem življenju ne bo več poravnave za tuje napake.
Nekega poznega večera je zaslišala ropot pri vhodnih vratih. Ko je pogledala skozi kukalo, je zagledala Domna Mlakarja, ki je skušal obrniti ključ, a mu ni uspelo.
»Zamenjala sem ključavnice!« je glasno rekla, da jo je slišal.
Domen je obstal in umaknil ključ. »Karmen, odpri.«
»Ne, Domen. Ne bom.«
»Ne delaj neumnosti. To je tudi moj dom!« je povzdignil glas.
A vrata so ostala zaprta. »Za tvoje neumnosti sem plačala več kot dovolj. Ta dom ni več tvoj. Odi. Samo pojdi.«
Še nekaj časa je tolkel po vratih, zvonil in kričal. Vse zaman. Razumel je, da ga ne bo spustila, in je nazadnje odšel. Nikoli se ni vrnil.
Ko je tišina spet napolnila stanovanje, je Karmen občutila olajšanje, kakršnega ni poznala. Dolgo je razmišljala o tem, da je včasih prav največji baraba sposoben plemenitega dejanja, medtem ko te lahko najbližji človek rani z nepredstavljivo nizkotnostjo — in pri tem ne občuti niti trohice sramu. Takšne nenavadne zanke pač piše življenje.