Obrnil se je še proti njej in z zadržanim glasom dodal:
— Kaj pa, če si premislim? Če bi se hotel vrniti?
Polona ni reagirala takoj. Le skomignila je z rameni.
— Bomo videli.
— Morda čez leto dni, — je poskusil še enkrat.
— Čez leto?
— Ali čez dve.
Ali pa nikoli. Kakor bo naneslo.
Odgovora ni več čakal. Vrata so se s topim pokom zaprla.
Polona Štefančič je obstala sredi stanovanja, ki ga je že dve leti plačevala izključno sama. Stanovanja, v katerem je živela z možem, ki je bil trdno prepričan, da je on edini steber družine in glavni vir denarja. Tišina je bila gosta, a ni bolela. Bila je osvobajajoča.
Stopila je k telefonu in mirno vtipkala številko.
— Dober dan, Nataša Avsec pri telefonu? Tukaj Polona Štefančič. Da, iz obrata. Potrebne bodo manjše spremembe v kadrovskem načrtu. Prosim, da se z jutrišnjim dnem ukinejo vse nagrade mojstru izmene Gorazdu Kralju.
Glas na drugi strani ni postavljal vprašanj.
Teden dni pozneje se je Polona preselila v lastno dvonadstropno hišo z vrtom v okolici Ribnice. Nepremičnino je kupila že tri leta prej, a jo je ves čas skrivala. Bala se je, da bi Gorazd ob njej izgubil občutek lastne vrednosti. Zdaj ji ni bilo več treba paziti na tuji ponos.
Gorazd in Zdenka Metelko sta se medtem stisnila v majhno enosobno stanovanje na obrobju mesta. Njegova plača mojstra izmene je komaj zadostovala za položnice, hrano in osnovne stroške. Zdenka ni več poveljevala nikomur; iz nekdanje samooklicane kraljice je postala upokojenka, popolnoma odvisna od sinovega dohodka.
V službi so sodelavci sprva le opazili, da je Gorazd postal molčeč in zagrenjen. Kasneje se je razširila novica, da se je ločil od izjemno premožne žene. Pogledi so se spremenili. Kdo pri zdravi pameti zapusti žensko z denarjem in stabilnostjo zaradi muhavosti lastne matere?
Polona je v tem času sprejela delo na zasebni šoli. Plačilo je bilo občutno boljše, otroci spoštljivi, sodelavci odprti in človeški. Prihodke iz tovarne je namenjala dobrodelnim projektom in potovanjem. Po dolgih letih je prvič živela zase, brez slabe vesti.
Ko so Gorazdovi sorodniki izvedeli resnico, so se od njega oddaljili. Teta Barbara Božič je ob redkih srečanjih le nemočno zmajevala z glavo — kako je mogoče zavreči takšno ženo zaradi materinih izpadov?
Zdenka je večkrat poskušala stopiti v stik s Polono. Pisala je pisma, se opravičevala, prosila. Odgovora ni bilo. Nekatera dejanja zaprejo vrata za vedno.
Po pol leta je Gorazd skušal znova. Z velikim šopkom je prišel pred njeno hišo in dve uri stal pred zaprtimi vrati. Polona ga je opazovala skozi okno, a ni odprla. Čas, ki je izgubljen, se ne vrne.
Mesec kasneje se je poročil s sodelavko iz obrata, mlado inženirko brez premoženja in izkušenj. Bila je pripravljena prenašati taščo v imenu družinske varnosti. Zdenka Metelko je bila zadovoljna — končno je sin izbral “primerno” ženo.
Polona pa se ni več skrivala. Vozila je dober avtomobil, se oblačila samozavestno in potovala v kraje, ki so ji prinašali mir. Ni je bilo več sram ne preteklosti ne sedanjega uspeha.
Dogodek z razbito krožnico ob steni je zanjo pomenil prelom. Takrat je dojela, da je lastno dostojanstvo pomembnejše od navideznega družinskega miru. Samo spoštovanje tehta več kot tuje odobravanje.
Obrat je še naprej deloval, ustvarjal dobiček in zagotavljal delovna mesta. Gorazd je ostal mojster izmene s plačo petinštirideset tisoč evrov. Včasih je pogledoval proti pisarni direktorja in razmišljal, kako njegova nekdanja žena tam sprejema ključne odločitve.
Zdenka se je postarala v nekaj mesecih. Sanje o lagodnem življenju so se raztreščile skupaj z ostanki tiste krožnice. Varčevala je pri hrani in zdravilih ter zavidala sosedam, katerih otroci so se “dobro” poročili.
Na zasebni šoli so učenci oboževali novo učiteljico. Polona Štefančič je znala prisluhniti, poiskati prave besede in stati ob strani, ko je bilo najtežje. Naučila se je ceniti iskrene vezi bolj kot prisiljene odnose.
Včasih so jo nekdanji sošolci spraševali, ali obžaluje ločitev. Iskreno je odgovorila, da obžaluje le izgubljen čas — tri leta življenja, ko se je delala manjšo, da bi zaščitila tuji ego.
Lekcija je bila kruta, a nujna. Odnosov ni mogoče graditi na laži, četudi je zavita v plemenite namene. Resnica vedno pride na dan — in takrat je cena zanjo najvišja.