Prav po tistih šolskih pripravah se je njen že tako krhek družinski proračun začel nevarno majati, kot bi ga zajel močan veter sredi razburkanega morja. Do konca leta se je Teji Šket nabrala cela veriga obveznosti: zaostanek pri plačilu stroškov stanovanja, dolg do sosednje Jožice Lenart in še nekaj izposojenega denarja, ki ga je bila dolžna Damjanu Bergincu, maminiemu sodelavcu. Vsak račun je bil majhen sam zase, skupaj pa so ustvarjali breme, ki ji ni dalo miru niti ponoči.
Ko so ji ponudili delo čiščenja v zasebnem stanovanju, ni niti za hip oklevala. Privolila je takoj, še preden je sploh izvedela, koliko bo plačano, pa je v mislih že razdelila zaslužek. Dan prej je prejela nakazilo družinske pokojnine; del bo šel za poravnavo najnujnejših dolgov – stanovanje in Jožico Lenart – nekaj denarja bo namenila zalogi hrane, majhen kos za čistila in detergente, čisto drobec pa za skromen novoletni obrok. Kar bo ostalo, bo moralo zadoščati do štipendije, čeprav je že zdaj vedela, da bo to zahtevalo veliko varčnosti.
Medtem ko je brisala prah v prijetnem, svetlem trisobnem stanovanju, so ji misli uhajale drugam in v prsih jo je stiskalo. Nekateri si lahko brez težav privoščijo storitve čiščenja, je pomislila, drugi pa obračajo vsak evro in se sprašujejo, ali bo do konca meseca sploh še kaj ostalo. Stanovanje je bilo že v osnovi lepo urejeno, brez navlake, vse na svojem mestu. Hitro je bilo jasno, da tu ne živijo majhni otroci – ni bilo igrač, pack ali razmetanih kotičkov. Skoraj se ji je zdelo nenavadno, da so jo sploh poklicali.
Ema Urh jo je dan prej vprašala, ali ji bo Dedek Mraz prinesel darilo. Teja ji je odgovorila, da bodo v šoli dobili sladke pakete, a deklica je takoj pripomnila, da so ti enaki za vse učence in da to pravzaprav ne šteje. Zanjo je bilo pomembno, ali bo pod jelko nekaj čisto njenega. Teja je takrat rekla, da ne ve. Zdaj pa jo je grizla slaba vest; morda bi bilo pošteneje, da bi povedala resnico – da darila ne bo. Od kod naj bi se sploh vzelo? Če bi le našla na tleh vsaj kakih deset evrov, je zavzdihnila v mislih. Kupila bi Emo kakšno malenkost in sebi vsaj preprosto majico. A denar se ne pojavlja kar tako, brez razloga.
V dobrih dveh urah in pol je končala z delom. Stanovanje je zasijalo, čeprav pravzaprav ni bilo veliko za postoriti. Ravno ko je že pospravila pripomočke in se pripravljala na odhod, jo je ustavila lastnica.
»Teja, res hvala. Zelo natančno ste opravili,« je rekla prijazno. »V agenciji bom takoj potrdila opravljeno delo. Bi vas pa prosila še za majhno pomoč, če lahko.«
»Povejte, kaj je treba,« je odgovorila, čeprav je pomislila na uro.
»Okrasiti bi morali dnevno sobo. Moj mož je povabil sodelavce na novoletno druženje, meni pa se je ravno zdaj oglasila bolečina v hrbtu. Zato sem vas tudi poklicala za čiščenje. Sama se ne upam lotiti okraševanja, on pa se bo vrnil zelo pozno. Bi mi pomagali?«
»Sestro moram še prevzeti,« je oklevala Teja, »ampak če ne bo trajalo predolgo, lahko pomagam.«
»Ne bo dolgo, obljubim. Pridite, pokazala vam bom, kje so okraski. Spravljeni so zgoraj, sama jih ne morem doseči.«
Čez nekaj minut sta skupaj odpirali škatle. Med prsti ji je šumela bleščeča girlanda, svetloba se je lomila na okraskih in vse skupaj je bilo tako praznično, da je Teja za trenutek pozabila na skrbi. Okrasje je bilo očitno kakovostno – steklene bunkice, neprimerljive s plastičnimi, ki so jih imeli doma. Tudi trakovi so bili celi, sijoči, brez strganih koncev. Nekatere figurice so bile tako dovršene, da so spominjale na majhne umetnine, ki jih človek skoraj nerad izpusti iz rok.
»Jelke verjetno ne bomo postavljali,« jo je iz razmišljanja predramila lastničina pripomba.
»Zakaj pa ne?«
»Otroci so odrasli in živijo drugje, vnukov pa še ni. Za odrasle je nekaj okraskov povsem dovolj. Jaz bom razporedila figurice, vi pa, Teja, prosim, obesite girlande.«
Teja je oklevala in nato tiho pripomnila, da je škoda tako lepo okrasje pustiti neizkoriščeno, kar je že napovedovalo nadaljevanje pogovora in odprlo prostor za naslednji del zgodbe.