Ko je stopila na hodnik, je skoraj trčila v Ireno Jamnik, tisto nepogrešljivo postavno gospo z bližnje klopi, ki je vedela vse o vseh.
— O, Ines, — jo je premerila od glave do pet. — Vedno v pogonu, kajne? Pa mož, ti kaj stoji ob strani ali vse nosiš sama?
— Seveda pomaga, — je Ines potegnila ciničen nasmešek. — Psihološko.
— Samo da ti ne visi za vratom, — je poučno zamahnila Irena. — Moški brez dela je hujši od prepiha.
Ines se ni spuščala v razpravo. Stopnice je vzela po dve naenkrat, odklenila vrata stanovanja — in obstala. V predsobi je na stolu sedel Matija Dervarič, zgrbljen nad telefonom, kot da svet okoli njega ne obstaja.
— Živjo, — je rekla kratko.
— Mama je klicala, — je odvrnil, ne da bi dvignil pogled. — Hladilnik je crknil. Treba bo kupiti novega.
— To vem, — je mirno dejala, medtem ko je slačila plašč. — In?
— Pomagaj poravnati strošek. En soliden pride okoli osemdeset tisoč.
Besede so jo zadela kot klofuta.
— A se hecaš? Po vsem, kar sva se že pogovarjala?
— Kaj pa je takega? Denar imaš.
— Tudi če bi imela milijon! Ne dam jim več niti centa.
— Ne delaj scene, — je zamrmral in vstal. — Sosedje bodo slišali.
— Naj slišijo! Morda ti bo kdo drug povedal resnico, ker sem je jaz že sita!
Matija se ji je približal, gledal jo je zviška.
— Me hočeš osramotiti? Mojo mamo vlačiti po hodnikih?
— Ti jo izpostavljaš! — je zavpila. — Ker živiš kot najstnik, skrit pod njenim krilom!
Zagrabil jo je za zapestje, a jo skoraj takoj izpustil, kot bi se ustrašil samega sebe.
— Ne kompliciraj, — je rekel tišje. — Samo naredi, kar prosim.
— Ne, Matija. Konec. Res ne zmorem več.
Stal je nekaj trenutkov, nato hladno odvrnil:
— Prav. Če nočeš pomagati, potem živi po svoje.
Vrata spalnice so se zaprla s treskom.
Ines je obstala sama v kuhinji. Vzela je skodelico, natočila vodo, a ni mogla piti. V glavi se ji je vrtel stavek, kot pokvarjena plošča: živi po svoje. Prav ta »živi« jo je najbolj zabolel.
Dnevi so se vlekli. V stanovanju je zavladala tišina. Pogovarjala sta se le še nujno. Matija je namerno klical mamo na zvočnik, razpravljal o nakupih, denarju, kot da mora vse to slišati ves svet. Ines pa se je ob vračanju domov vedno pogosteje spraševala, zakaj sploh hodi tja.
V službi je stekel nov projekt. Mlajši sodelavci, polni energije, z iskrami v očeh. Med njimi se je počutila živo. Doma pa je imela občutek, kot da hodi skozi blato, kjer je vsaka minuta težka in lepljiva.
V petek zvečer jo je vodja zadržala v pisarni.
— Ines, res si odlična. Kaj če malo proslavimo konec četrtletja? Pica, čaj, malo klepeta?
Privolila je. Smeh, pogovori, lahkotnost — skoraj je pozabila, da je to sploh mogoče. Ko pa je po polnoči stopila iz stavbe, jo je stisnilo pri srcu. Domov se ji ni ljubilo. Pravzaprav jo je bilo strah iti tja.
Na poti je poklicala Niko Cerar, prijateljico še iz šolskih let.
— Nika, bi lahko bila pri tebi kak dan ali dva? Samo… rabim pavzo.
— Seveda. Pridi. Ključ je pod predpražnikom, jaz sem na vikendu.
Ines je doma na hitro spakirala torbo. Brez kovčka, le najnujnejše. Matija je spal, na nočni omarici pa je svetil zaslon telefona. V klepetu je utripalo sporočilo od Klara Wakounig: Si govoril z Ines? Upam, da se ne izmika.
Ines je globoko izdihnila.
— Vse jasno, — si je zašepetala in tiho zaprla vrata.
Zunaj je dišalo po vlagi. Luna se je skrila za oblake, oktober je z ostrim mrazom že zarezal v mesto. Hodila je z eno samo torbo in prvič po dolgem času ni čutila krivde. Samo utrujenost. Želela si je miru — brez očitkov, brez prošenj, brez večnih pogovorov o tem, kaj »mora mama«.
Ni še vedela, da jo čaka pogovor, ki bo vse razdelil na prej in potem. Pogovor, po katerem nič ne bo več isto.
— Ines, ti si pa res pogumna, — je Nika rekla, ko ji je nalila čaj v veliko skodelico z napisom: »Živi, kot hočeš.«