V Loškem Potoku so bili dnevi dolgi in prazni. Občasno so ga obhajali napadi otožnosti, ki jih ni znal odgnati. Ko je Milena Forštnarič opazila, da se Vid vse pogosteje potika po dvorišču brez cilja, mu je nekega dopoldneva navrgla, naj se gre spoznat z lokalnimi fanti. Morda bi mu družba koristila, je menila.
Poskus se je končal klavrno. Komaj se je pridružil skupini otrok, je največji med njimi, širok v ramenih in predrzen v pogledu, zahteval njegov telefon »samo za par minut«. Vid je takoj odklonil. V naslednjem hipu je fant segel proti njemu in ga skušal iztrgati iz rok. Sledilo je prerivanje, padec in pekoča bolečina v kolenu. Ko se je pobral s tal, so mu hlače prepojile kaplje krvi. Od tistega dne naprej ni imel nobene želje več spoznavati kogarkoli.
Milena Forštnarič je zaničljivo pripomnila, ko je opazila razbito koleno:
»Asocialen si. Čisto po očetu. Tudi on je bil v otroštvu ves čas v sporih z ljudmi.«
Vid je planil:
»Nisem asocialen! On se je grdo obnašal!«
»In ti si bil kaj boljši?« je zamahnila z roko. »Telefon je samo kos železja. Deliti se je treba naučiti. Pojdi nazaj in se opraviči.«
»Ne grem.«
»Sem rekla – pojdi!«
Tokrat ni jokal. Nekaj v njem se je zategnilo, kot napeta struna. V prsih ga je zapekla čista, vroča jeza. Takrat je prvič resnično dojel, zakaj ta ženska živi sama. Kdo bi lahko prenašal tolikšno ostrino? Niti mačke ni imela. V žepu je instinktivno stisnil majhen križec, ki ga je nosil s seboj, in nenavadno hitro se je v njem spet naselil mir.
Zvečer istega dne je Milena nenadoma spregovorila drugače:
»Knjige na spodnjih policah v dnevni sobi lahko bereš. Mislim, da je tam kaj bolj pametnega od tistih tvojih stripov.«
Vid je že prej rad pogledoval proti staremu knjižnemu regalu, a se ga ni upal dotakniti. Nekoč je segel po debeli knjigi z zlatim tiskom na hrbtu in teta se je nanj spravila s takim kričanjem, da je obstal kot okamenel. Zdaj, ko je imel dovoljenje, se je z navdušenjem zakopal med police. Oči so se mu ustavile na tanki, oguljeni knjižici z naslovom »Lev, čarovnica in omara«.
Prebral jo je v enem samem večeru. Svet Narnije ga je povsem posrkal vase in prvič po dolgih mesecih v njem ni ostalo prostora za žalost.
Naslednje jutro je previdno vprašal:
»Teta Milena, ali obstaja nadaljevanje?«
Pogledala je naslovnico.
»Verjetno.«
»Kje pa je? Na kateri polici?«
»Tega nimam,« je odrezala.
Vid je globoko vzdihnil.
»Nehaj sopsti kot parna lokomotiva,« je siknila. »Vzemi kaj drugega.«
Ker ni hotel več prositi, je segel po »Treh mušketirjih«, a zgodba ga ni pritegnila. Odložil je knjigo in se odpravil ven.
Tam ga je čakalo presenečenje. Na stopnicah pred hišo je ležal ogromen, zdelan maček. Eno oko mu je zakrivala mlečna koprena, dlaka je bila sprijeta v vozle, eno uho pa razcefrano. Kljub temu je iz njegove drže vela neverjetna dostojanstvenost. Vid se je vanj zaljubil v trenutku. Previdno je iztegnil roko. Maček je priprl edino zdravo oko, dovolil dotik in zamrmral hripavo, skoraj zarjavelo predenje.
»Si lačen?« je tiho vprašal.
Maček mu je odgovoril tako, da se je z mokrim smrčkom dotaknil njegove dlani.
»Počakaj, nekaj ti prinesem.«
Ni imel izbire – moral je k teti.
»Lahko dobim malo mleka? Ali vsaj košček salame?«
»Zakaj pa?« jo je sumničavo pogledala.
»Za mačka. Zunaj je. Čisto suh je.«
Milena je brez besed stopila ven, zagledala žival in se namrdnila.
»Potepuh. Samo bolezni raznaša. Še steklino boš dobil! Marš stran!« Z nogo je sunkovito zamahnila – ni ga zadela, a namen je bil jasen. Maček je nezadovoljno pihnil in se počasi, z ohranjeno častjo, umaknil v grmovje.
Vid je razumel: odslej bo moral ravnati skrivaj. Naslednjič je mačku prinesel kos kuhane piščančje prsi s svojega krožnika. Maček je pogoltnil darilo in dovolil, da ga je Vid popraskal za še celim ušesom.
»Poveljnik ti bo ime,« je sklenil.
Od takrat ni bil več sam. Ure je preživljal z njim na starem štoru za vrtom, mu pripovedoval o knjigah, o svojih strahovih, o tem, kako bi očeta pregovoril, da bi Poveljnika odpeljal s seboj v mesto. Bil je previden in teta ju nikoli ni zalotila.
Čez nekaj tednov je med iskanjem novega branja naletel na celo zbirko – C. S. Lewis. »Princ Kaspijan«, »Potovanje jutranje zarje« … Skoraj je poskočil od navdušenja.
»Teta! To je nadaljevanje!« je vzkliknil in stekel v kuhinjo.
Milena Forštnarič je mešala marmelado v veliki posodi in skomignila.
»Ja. Saj si hotel. Po pošti sem naročila. Včeraj je prišlo.«
Vid je v navalu veselja stekel k njej in jo objel okoli pasu, lice pritisnil ob grobo platneno predpasnik.
»Hvala! Najboljša si!«
Zamrznila je, kot bi jo stresla elektrika. Nato se je sunkovito iztrgala in stopila korak nazaj, kakor da bi se opekla. Obraz ji je otrdel.
»Ne dotikaj se me. Pojdi brat.«
Popolnoma nerazumljiva je bila.
Zatopljen v nove zgodbe je Vid za nekaj dni pozabil na Poveljnika. Spomnil se ga je šele, ko je udaril hladen, vztrajen dež. Srce ga je stisnilo: »Ubogi Poveljnik, ves bo premočen.« In kot odgovor njegovim mislim se je slišalo žalostno, razvlečeno mijavkanje s stopnic.
»Teta Milena, lahko pride noter? Vsaj v vežo, prosim! Premočen bo!«
Bil je pripravljen na zavrnitev, a teta je le težko izdihnila.
»Prav. Samo naj se ne potika povsod. In ne jokaj, če crkne.«
Mraz mu je stekel po hrbtu. Besede so zvenele kot temno svarilo. A vrata so bila odprta. Poveljnik, moker do kože, je zdrsnil noter in se zvil na starem predpražniku.
Od takrat je maček bival v hiši kot tih, dopuščeni gost. Obnašal se je presenetljivo vzgojeno – nikoli ni skakal na mizo, ni praskal pohištva, večinoma je sedel pri Vidovih nogah ali se grel ob peči. Vid je opazil še nekaj nenavadnega: piroški so bili odslej vedno samo krompirjevi. Brez jajc.
Milena je godrnjala in mrko pogledovala proti mačku, Vid pa je bil srečen kot še nikoli. In nekega dne je postal priča prizoru, ki ga ni pričakoval: Milena Forštnarič je, prepričana, da je nihče ne vidi, odlomila kos salame s svojega kruha in ga vrgla Poveljniku, pri tem pa zamrmrala nekaj, kar je zvenelo presenetljivo nežno – in v tistem trenutku se je v Vidovih mislih prvič zares porodila misel, da se lahko stvari nepričakovano spremenijo.