In celo po hrbtu ga je pobožala, ko se je maček zagnano lotil ponujenega kosa.
Prav zato je bil udarec toliko hujši. Le nekaj dni pozneje je Poveljnik izginil. Vid ga je iskal od jutra do večera: hodil je po dvorišču, klical njegovo ime, pogledal v lopo, za hišo, v drvarnico, celo pod stopnice. Ni ga bilo. Šele zvečer, ko se je nebo že temnilo, ga je našel za kopalnico – negibnega, trdega, ledeno mrzlega. Misel mu je udarila v glavo z vso silo: Zastrupila ga je. Opozorila je. Res ga je zastrupila!
Solze so privrele brez opozorila, vroče, divje, neustavljive.
— Ti si kriva! Ti si ga ubila! — je zavpil, ko je planil v hišo in s tresočim prstom pokazal v Milenin obraz, ki je obstal brez izraza. — Sovražim te!
Pričakoval je vpitje, klofuto, odriv. Namesto tega ga je pogledala dolgo in utrujeno. V njenih očeh je bilo nekaj starega, izčrpanega, nekaj, kar se ni dalo izbrisati.
— Rekla sem ti, — je mirno, skoraj ravnodušno ponovila.
Potem si je oblekla staro prešito jakno, vzela lopato in odšla ven. Vid, v solzah in z bolečim cmokom v prsih, ji je sledil. Razumel je, kaj namerava, šele ko jo je videl kopati jamo za vrtom, tik ob gostem robidovju. Stekel je nazaj v hišo, našel trdno kartonsko škatlo in vanjo previdno položil svojega prijatelja.
Poveljnik je bil pokopan v tišini. Milena je privlekla velik, raven kamen in ga postavila k vznožju groba. Vid je natrgal pozne jesenske cvetove – astre in žametnice – ter jih položil nanj. Takrat pa je opazil še druge kamne, podobne temu, skrbno razporejene v bližini. Bilo jih je več.
— Kaj je to? — je vprašal, glas mu je zastal.
— Grobovi, — je kratko odgovorila.
— Čigavi?
— Tistih, ki sem jih imela rada.
Vid je ostal brez sape. Hotel je zakričati: Torej si jih res ubila? A besede so obtičale nekje globoko v njem. Milena se je sesedla na z mahom poraščen kamen, si z rokami zakrila obraz in dolgo molčala. Ko je spregovorila, je bil njen glas zadušen, razpokan, kot da prihaja iz zemlje same.
— Šestnajst let sem imela. Bila sem neumna, kruta in nisem razmišljala, kaj moje besede pomenijo. V razredu je bila deklica, Rozalija. Vsi so jo klicali čudakinja. In njen brat, Andrej … on je bil še bolj drugačen. Ni hodil v šolo, bil je ves čas doma, imel je bolezen. Hodil je za mano, nekaj momljal v svojem jeziku. Bala sem se ga. Zdel se mi je odvraten. Nekega dne sem eksplodirala in mu izlila na glavo vse, kar je bilo v meni. Ne spomnim se točno, kaj sem rekla. Vem pa, da je bilo grozno.
Utihnila je in v prstih zlomila suh stebelc astre.
— Teden pozneje se je utopil. Rozalija je rekla, da sem kriva jaz. Da sem ga urekla. Da je njena babica, ki so jo vsi imeli za coprnico, name položila prekletstvo: da bodo vsi, ki jih bom ljubila, umrli. Seveda sem jo razglasila za noro. Stepli sva se … to je bil edini pretep v mojem življenju.
Vid je poslušal brez diha. Po hrbtu so mu lezle mrzle srage.
— In? — je komaj slišno izdavil. — Je to … res?
— Je, — je tiho odgovorila, zrejoč v prazno. — Tukaj leži Pika, moja psička. Tu Kapitan, maček. In tukaj … — glas se ji je zlomil, — moja deklica. Vida Rozman. Niti leta dni ni dočakala. Zdravniki so rekli, da je srce. Naključje. Jaz pa vem svoje.
Dvignila je solzne oči k Vidu. Bolečina v njih je bila tako globoka, da se mu je zavrtelo.
— Njeno babico so imeli za čarovnico. Jaz se ji nisem smejala. Zdaj verjamem. In obžalujem. Vsak trenutek. Če bi le lahko zavrtela čas nazaj …
— Morala bi jo prositi odpuščanja! — mu je ušlo. — Saj si mi vedno govorila, da se je treba opravičiti!
— Res je, — se je grenko nasmehnila. — A tu beseda »oprosti« ne zadostuje. Potrebna je daritev. Nekaj res dragocenega. Tega pa ne morem dati. Tudi ona je umrla. Tri leta pozneje. Pljučnica. Mraz, revščina, nikogar, ki bi pomagal …
Nenadoma je vstala, si obrisala prah s krila in brez ozira odšla proti hiši. Vid je ostal sam med nemimi kamni in šelestenjem jesenskega vetra.
Naslednji dan se je zgodilo nekaj nepričakovanega – prišel je oče.
— No, lump, si se naveličal? Pakiraj, gremo domov!
Vid je bil tako vesel, da je za hip potisnil na stran Mileno in njeno zgodbo. Šele ko je bil avto naložen in je napočil čas slovesa, ga je v grlu zategnil oster vozel. Nerodno se ji je približal, brez besed. A ona je stopila k njemu, ga močno objela, da je skoraj zabolelo, in ga poljubila na lice.
— Hvala za obisk, — mu je zašepetala. — Pazi nase.
Na poti je bil oče nenavadno razdražen in dobre volje hkrati. Pel je z radiem in ga ves čas spraševal o poletju.
— Zapeljiva se še na pokopališče, — je nenadoma rekel in zavil s ceste.
— Zakaj? — je vprašal Vid.
— Tam je pokopan moj brat. In tvoj bratranec. Dojenček je bil, ko je umrl. Moj brat Slavko pa je kasneje umrl na lovu. Puška je zatajila. Redko pridem sem.
Vidu je zastal dih. Vse mu je postalo jasno. Milena ni bila očetova sestra. Bila je žena njegovega pokojnega brata. Mati tistega otroka. Vdova. Njena osamljenost je dobila strašljiv, dokončen pomen.
Medtem ko je oče popravljal ograjo okoli dveh negovanih grobov z imenoma »Slavko Benedetti« in »Vida Rozman«, je Vid hodil po ozkih poteh. Pokopališč se ni bal; mamo sta z očetom pogosto obiskovala. V mislih se je pogovarjal z njo: Mami, pomagaj. Povej mi, kaj naj naredim.
Takrat je zagledal dva skromna, a čista nagrobnika v bližini. »Rozalija Turk« in »Andrej Berginc«. Isti priimek, isto očetovo ime. Nekdo je zanje skrbel. Srce mu je začelo divje biti. Sončni žarek je prodrl skozi krošnje smrek in obsijal siv kamen. In Vid je v tistem trenutku razumel. Razumel je, kaj mora storiti.