Tri tedne pred novim letom je mraz nenadoma zagrabil mesto in se spustil globoko pod dvajset stopinj. Katarina Lovenjak je iz šole skoraj tekla proti domu; sneg je drobil pod podplati njenih belih škornjev, obrobljenih z mehkim krznom. Ko je odklenila vrata stanovanja, jo je zajel vonj po pečenem mesu. Želodec se je takoj oglasil.
»Mami, lačna sem!« je zaklicala že s praga.
V kuhinji jo je pričakala polna skleda solate na mizi. Svežina kumar in kopra ji je požgečkala nosnice. Katarina je že segla po žlici, zataknjeni v solato.
»To je za goste,« je rekla mama, ne da bi se obrnila od pomivalnega korita.
»Za katere goste?« je vprašala Katarina in komaj pogoltnila slino.
»Očetov prijatelj pride. Oče ga je šel iskat na postajo.«
»Aha …« je potegnila Katarina s pomenljivim glasom. »Jasno.«
»Kaj ti je jasno?«
»Da bodo do pozne noči sedeli v kuhinji in obujali mladostne podvige, jaz pa bom spet spala na zložljivi postelji, ker bo očetov prijatelj zasedel mojo sobo,« je zavzdihnila. »In koliko časa bomo čakali?« Zavrtela je oči proti stropu.
»Že so na poti. V hladilniku je salama, naredi si sendvič,« ji je svetovala mama.
»Bom zdržala,« je zamrmrala Katarina in se odpravila v svojo sobo.
Ravno se je preoblekla v kavbojke in majico, ko so se vhodna vrata zaloputnila in iz hodnika so se zaslišali globoki moški glasovi. Katarina je previdno pokukala iz sobe.
»No, koga pa jaz vidim! Koliko let je že minilo …« je zaslišala mamino veselo vzklikanje.
Želela je zapreti vrata, a radovednost je bila močnejša. Stopila je na hodnik in se znašla iz oči v oči z gostom.
»Je to res vaša hči? Kam je izginil čas? Prava nevesta je postala. Težko je odtrgati pogled, kakšna lepota,« se je nasmehnil moški. Katarino je od njegovega pogleda oblila vročina.
Ko so prihajali znanci njenih staršev, so pogosto izrekli podobne besede in jo kmalu pozabili. Tokrat pa ni bilo tako; te pohvale niso bile prazne in ji niso zdrsnile mimo srca.
Gost je počasi hodil po stanovanju, si ogledoval pohištvo in fotografije na stenah. Katarina ga je opazovala. Ni bil klasičen lepotec: okrogel obraz z ostanki poletne zagorelosti, kratki lasje, ob sencih že posrebreni. Ob očeh so se mu risale drobne gubice, kakršne imajo ljudje, ki se pogosto smejijo. Oči so bile sive, vendar ne hladne, temveč kakor sprane od sonca.
»To je moj prijatelj Andrej Leban, geolog,« ga je s ponosom predstavil oče Milan Berginc.
»Eh, kje je mojih dvajset let,« je Andrej ošvrknil Katarino.
»Katarina je v zadnjem letniku, pripravlja se na medicino. Kaj, si fouš?« se je zasmejal Milan. »Že zdavnaj bi ji lahko našel ženina.«
»Res si še vedno sam?« je vprašala mama.
»Kdaj pa naj si ustvarim družino? Mesec ali dva doma, potem pa spet na odpravo. Nobena ženska ne bi zdržala,« je z vzdihom odvrnil Andrej.
Katarina ju je nehote primerjala. Oče je bil lepši, a Andrej je imel tisto tiho privlačnost.
»Milan, pokaži gostu kopalnico, midve s Katjušo pa bova pripravili mizo,« je rekla mama.
Navadno se je Katarina trudila uiti kuhinjskemu vrvežu, danes pa je z veseljem ostala ob mami. Andrej Leban je bil pri njih in njegovo nenavadno ime si je tiho ponavljala, kot bi ga okušala.
Za mizo je Andrej pripovedoval o odpravah, kamninah in tajgi. Včasih je pogledal Katarino in govoril kot da nagovarja le njo. Ob teh pogledih ji je srce zdaj zastalo, zdaj podivjalo; besede so ji uhajale mimo ušes.
»Koliko časa boš ostal?« je vprašal oče.
»Moram skočiti v upravo, oddati predračun in počakati na odgovor … Tri, morda štiri dni. Upam, da ne bom v napoto.«
Kasneje sta se oče in gost preselila v dnevno sobo, Katarina pa se je nerada umaknila v svojo sobo k učenju. Knjige so ležale odprte, a ona je bolj poslušala pogovor kot brala.
»Namestili te bomo v Katarinino sobo,« je zaslišala mamin glas.
»Ne, nikar. Postavite mi zložljivo posteljo v kot, tudi v kuhinji bo v redu,« je odgovoril Andrej.
Običajno Katarina ni marala takšnih dogovorov o njenem prostoru, a tokrat jo je ob teh besedah prešinil nepričakovan, tih nemir, ki je napovedoval nadaljevanje.