Bernarda je z nedolžnim izrazom rahlo dvignila ramena.
»Saj veš,« je mirno rekla, skoraj lahkotno. »Jaz se spoznam kvečjemu na kuhinjo in recepte. Ali res misliš, da sem sposobna česa takega?«
Damjan je lovil sapo. »Ampak … kako? Kako si sploh izvedela?«
Njene ustnice so se komaj zaznavno ukrivile. »Nekoč si mi zabrusil, da sem preteklost. Da sem nekaj, kar je že zdavnaj odpisano. No, ta ‘preteklost’ ima včasih navado pospravljati omare. In med mapami se znajo znajti zelo zanimivi papirji. Razlika med nama pa je v tem, da jaz te dokumente tudi preberem.«
Strmel je vanjo, kot da bi se pred njim pojavila prikazen. V nekaj trenutkih se mu je sesul svet, ki ga je gradil na prikrivanju, lažeh in izdajstvu.
»Zdaj pa, dragi moj mož, dovoli, da ti orišem načrt za preostanek večera,« je nadaljevala z ledeno zbranostjo. »Najprej boš v miru izpraznil kozarec šampanjca. Nato bova zapustila restavracijo. Pred vhodom te čakata dva gospoda v civilu. Zelo ju zanima pogovor o ponarejenih listinah in goljufiji večjih razsežnosti. Tvoja sestrica Vlasta Mlakar medtem že sodeluje s preiskovalci. Stanovanje, kot si lahko predstavljaš, ostane meni, dolgovi, ki si mi jih skušal obesiti na vrat, pa bodo del kazenskega postopka.«
Vstala je, si nadela torbico na ramo in mimogrede dodala: »Aja, večerja je na moj račun. Jaz si to še lahko privoščim — moji računi za razliko od tvojih niso zamrznjeni. Lep večer.«
Bernarda je odšla, ne da bi se ozrla nazaj. Ni videla, kako si je Damjan z obema rokama prijel glavo, niti trenutka, ko sta k njegovi mizi stopila resna moža. To poglavje je bilo zanjo zaključeno.
Minilo je leto dni. Sojenje se je končalo, Damjan in njegova sestra sta bila obsojena. Bernarda se je ločila, ubranila stanovanje in znova prevzela svoj dekliški priimek. Zmaga je bila popolna in dokončna. A ni zvenela kot slavje. Bila je podobna dolgotrajni bitki, po kateri ostaneš sam na opustošenem bojišču.
Končala je tečaje slaščičarstva in odprla majhno, prijetno kavarno s pekarno. Zaradi sodnih stroškov je bilo vse skromno, zato je delala od jutra do večera, pogosto sama za pultom, z moko na rokah in utrujenostjo v kosteh.
Nekega poznega večera, ko je zadnja stranka že odšla, je počasi brisala mize. Zunaj sta se smejala fant in dekle; on ji je nežno popravil šal. Bernarda se je nehote nasmehnila, a v prsih jo je zabolelo. Naučila se je previdnosti. Nezaupanje je bilo najdražje in najbolj grenko spoznanje njenega zakona. Zaupanje je postalo razkošje, ki si ga ni več dovolila.
Petindvajset let, ki jih je imela za srečne, se je izkazalo za ponaredek — tako kot podpis na tistih listinah. Sodna zmaga ji ni vrnila preteklosti; le potrdila je, da je v resnici nikoli ni imela. Praznina je včasih bolela bolj kot zamere.
Vrata so tiho zaškripala in vstopil je njen sin, ki je po pouku pogosto prihajal pomagat.
»Spet misliš nanj?« je nežno vprašal, ko je odložil jakno.
»Ne,« je odgovorila prehitro.
Pristopil je, ji brez besed vzel krpo iz rok in začel čistiti vitrino. »Mami, ti si najmočnejša oseba, kar jih poznam,« je rekel, ne da bi jo pogledal. »In vse delaš prav.«
V odsevu stekla je opazovala njegov odrasli obraz. Bil je edina resnična stvar, ki je ostala iz nekdanjega življenja. Njena zmaga ni bila v novi kavarni niti v Damjanovi kazni. Bila je v tem mladem človeku, ki jo je razumel brez razlag. Zaradi tega je bilo vredno prestati vse. Tudi če brazgotine ostanejo za vedno.