A leta so tekla in upanje, da se bo kaj spremenilo, je počasi ugašalo. Minilo je prvo leto, nato še drugo, medtem pa se razmere niso izboljšale – prej nasprotno. Nejc Turnšek je skoraj povsem izginil iz njihovega življenja. Domov ni več prihajal, poklical je le redko, iz njegovega hladnega tona pa je bilo jasno razbrati, da ga ne zanimajo ne otroci ne ostarela starša.
Dolgotrajna napetost in žalost sta pustili posledice. Slavkova žena je hudo zbolela in kmalu obležala. Ko so zdravniki končno postavili diagnozo, so previdno, a nedvoumno namignili, naj se družina pripravi na najhujše. Po pomoč je prišla prepozno. Njene moči so kopnele iz dneva v dan.
Špela Debeljak je skrb zanjo prevzela z vso predanostjo. Negovala jo je kot otroka, ponoči bedela ob njeni postelji, čeprav so jo že podnevi čakale številne obveznosti. Gospodinjstvo, dva živahna dečka, Slavko in še nega nepokretne tašče – vse to je ležalo na njenih krhkih ramenih.
Pa vendar se ni nikoli pritoževala. Vedno prijazna in blaga je s toplino povezovala družino, kot bi bila sonce njihovega doma. Slavko je pogosto z začudenjem razmišljal, kdaj sploh najde čas za počitek. Trudil se ji je stati ob strani: vnuka je vodil na sprehode, sam hodil po nakupih, celo kuhinjskih opravil se je lotil – krompir je lupil z resno zbranostjo, kot da opravlja najpomembnejše delo na svetu.
Hvaležnost do snahe je bila v njegovem srcu brezmejna. Cenil je njeno srčnost, spoštovanje in ljubezen, s katero je vzgajala otroka, ki sta rasla v bistra in zdrava fanta.
Kljub vsej njeni skrbi pa bolezni ni bilo mogoče ustaviti. Slavkova žena je izdihnila tiho, skoraj neopazno, naslonjena na Špelino roko. Tik pred koncem je komaj slišno zašepetala:
»Hvala ti, hčerka.«
»Zdaj ji je lažje,« je za Špelinim hrbtom zadušeno izrekel Slavko. Ni si drznil prekiniti tistega trenutka, ko se je njegova žena poslavljala – ne od njega, temveč od snahe.
In Nejc? Med materino boleznijo se je prikazal le dvakrat, bežno, brez pravega zanimanja. Ko je izvedel, da je ni več, ga novica ni pretresla. Vsaj sam si je tako dopovedoval. Zato se je odločil, da na pogreb ne bo prišel. Kaj bi s tem dosegel? Ničesar ni bilo več mogoče spremeniti.
Očetu je po telefonu sporočil, da je na dolgi službeni poti in se ne more vrniti.
»Razumem,« je tiho odgovoril Slavko Kranjc in odložil slušalko.
V mislih mu je odzvanjalo: Zdaj sem ostal sam.
Naslednja tri leta so minila kakor v megli. Opravljal je vsakdanje stvari, hodil po opravkih, a se pozneje pogosto ni mogel spomniti, kje je bil in kaj je počel. Edina svetla točka sta bila vnuka. Ob njiju se je prebudil: z njima se je šalil, smejal, razpravljal o šoli, o nogometu, o svetu. Ljubil ju je brez zadržkov – in dečka sta mu ljubezen vračala z enako mero.
Neke noči se mu je prikazala žena. Ni izrekla niti besede, le pogledala ga je z blagim očitkom. Ko se je prebudil, ga je prešinilo: o tem sta se vendar pogovarjala! Kako je mogel pozabiti? Pred smrtjo mu je dala vedeti, naj poskrbi za Špelino in vnukovo prihodnost.
»Hvala ti, hčerka,« mu je znova zazvenel njen glas v spominu.
Tedaj je storil, kar bi moral že zdavnaj. Stanovanje, v katerem so živeli, je prepisal na Špelo.
Sprva je odklanjala obisk notarja; ni razumela, zakaj bi tast želel takšno spremembo. A ko ji je Slavko s tresočim glasom in solzami v očeh pojasnil, da s tem izpolnjuje ženino zadnjo željo, je darilo naposled sprejela.
Ko je Nejc izvedel za to odločitev, je izbruhnil. Prišel je razburjen, očetu očital nerazumnost in sprožil glasen prepir. Toda Slavko je ostal neomajen in mu dal jasno vedeti, da je odločitev dokončna. Ob odhodu je Nejc jezno zabrusil:
»Ko te bo vrgla iz stanovanja in iz svojega življenja, ne računaj name!«
Vrata so zaloputnila tako močno, da so se zatresle stene.
Slavko je obstal sredi tišine. Utrujeno je pomislil: Ali sem se sploh kdaj lahko zanesel nate, sin? Izdali si nas že zdavnaj, pa tega niti opazil nisi. Špela pa me ne bo zapustila. V to verjamem. Srce ima večje, kot si sploh znaš predstavljati.