…in z igrami na srečo,« je nadaljevala mama. »Ves denar je zapravil. Pogosto ni imela niti za hrano, kaj šele, da bi koga poklicala. Komaj se mu je izmuznila. Rekla je, da se še oglasi. Oprosti, nisem je vprašala, kje stanuje.«
Matjaž je ob teh besedah nekoliko omehčal glas. »Torej ni pri očetu?«
»Ne,« je vzdihnila. »Njega je mlada žena povsem ogoljufala. Pobrala mu je, kar se je dalo. Hišo je prodal, zdaj živi v majhnem stanovanju nekje na obrobju.«
Srečala sta se tik pred silvestrovim v enem izmed ljubljanskih nakupovalnih središč. Oba sta blodila med policami in iskala darila. Neža ga je opazila prva in ga poklicala po imenu. Za trenutek je obstal – komaj jo je prepoznal. Spremenila se je. Lase je imela pobarvane in drugače oblikovane, pogled pa trši, kot bi se v njem naselila previdnost. Ob kotičkih ust so se zarisale drobne, grenke črte.
»Neža?« je izdavil.
»Kdo pa drug?« se je rahlo nasmehnila. »Ti si postal pravi gospod. Jaz pa… sem se vrnila. Oče mi je še kot deklici odprl varčevalni račun. S tem denarjem sem kupila stanovanje in mamo spravila iz klinike. Kako si ti?«
V njem sta se prepletala očitek in veselje. »Zakaj se mi nikoli nisi oglasila? Čakal sem.«
»Nekoč ti razložim,« je tiho rekla. »Si… sam?«
Zdelo se mu je, da zadržuje dih, kot bi se bala odgovora.
»Sem. Bil sem poročen, a ni šlo.«
»Bila sem pri tvojih vratih,« je priznala. »Tvoja mama mi je dala naslov. Stala sem pred njimi, pa nisem zbrala poguma. Kaj če bi imel že drugo življenje.«
Med njima je obvisela zadrega.
»Še vedno fotografiraš?« je prekinila tišino.
»Pridi k meni, pokazal ti bom,« je predlagal.
Ni se obotavljala.
Ob čaju sta govorila dolgo v noč in povsem pozabila na uro.
»Veš,« je nenadoma rekel Matjaž, »ljubil sem te. Od prvega dne, ko sem te zagledal. Spomniš se, ko ste prišli k nam na obisk?«
»Seveda. Tvojo fotografijo sem vzela s seboj v Anglijo. Tisto, ki si jo posnel takrat. Še vedno jo hranim.« Iz torbice je potegnila zmečkano sliko. »Ko mi je bilo najhuje, mi je dajala moč. Spominjala me je na čas, ko smo bili še vsi skupaj, preden so se starši razšli. Šele zdaj razumem, da sem tudi jaz ljubila tebe – le vedela nisem.«
Zatemnila se ji je senca čez obraz. »Tam sem bila sama. Potem pa on – lep, uspešen, očarljiv. Po poroki pa, kot bi se prelevil v tujca.«
Matjaž jo je pogledal in hripavo vprašal: »Od kod pravzaprav tvoje ime?«
»Starša sta me hotela poimenovati po svojih mamah. Ena je bila Ludmila – Mila, druga Elena. Nista se mogla odločiti, zato sta združila obe imeni. Tako sem postala Neža.«
Stopil je čisto k njej. Bila je v nogavicah, brez čevljev, zato sta si gledala skoraj naravnost v oči.
»Ni pomembno, kaj je bilo,« je rekel odločno. »Nikamor te več ne pustim.«
»In jaz nimam več kam iti,« je zašepetala. »Ostajam.«
Pozneje sta ležala drug ob drugem, utrujena in preplavljena z nežnostjo. Neža mu je naslonila glavo na prsi. »Koliko let sva zapravila,« je izdihnila.
»Ničesar nisva zapravila,« ji je odgovoril. »Vse je vodilo do tega trenutka. Prava sreča ni lahka. Če želiš najti biser, moraš globoko pod gladino in odpreti veliko praznih školjk. Spomnim se, da sem mami nekoč rekel, da se bom poročil s teboj.«
Nasmehnila se je skozi solze. »Je to snubitev? Ker če je – sprejmem.«
V tistem je razumel, da med njima ni več meje – kot bi se končal on in začela ona, pa tega ni bilo mogoče ločiti.
Ljubezen ni mirna vodna gladina, v kateri bi se lahko brezskrbno zrcalil. Je morje z vzponi in padci, z razbitinami in nevihtami, z izgubljenimi zakladi in potopljenimi mesti. A biseri, tisti najdragocenejši, ležijo čisto na dnu.