Ali bi jo sploh kdo lahko zadržal? Takoj ko je prejela spričevalo, je Ines Golob spakirala kovčke in odšla v mesto. Neža Forštnarič je ostala doma ob materi. Resda od nje ni bilo veliko praktične pomoči, a vendarle ni bila več povsem sama. Z ukrivljenim hrbtom ni mogla računati ne na igralski oder ne na ženine. Poleti je nabirala gobe in gozdne sadeže ter jih nosila prodajat na železniško postajo. Skromen zaslužek, a vsaj nekaj je kapnilo v denarnico.
Ines se sanje o gledališču niso uresničile. Na sprejemnih izpitih je pogorela. V vas se ni hotela vrniti, zato je sprejela delo čistilke v frizerskem salonu. Sčasoma se je priučila striženja in kmalu so ji pod roke prihajale prve stranke. Domov je zahajala redko. Zmrdujoče je vihala nos nad vonjavami domačega okolja in tarnala, da jo tam duši dolgčas. V salonu pa je imela vedno več dela; domačini so čakali v vrsti, ona pa je z veseljem pilila svoje znanje.
Nato je umrla mati. Prehlad se je zapletel in ni več okrevala. Ines je prišla na pogreb, stopila do krste in osuplo zrla v obraz, ki ga skoraj ni prepoznala. Kot da bi tam ležala tuja, postarane poteze so izbrisale znano toplino.
»Ines ni potočila niti solze,« so si šepetale sosede.
Neža je medtem jokala brez zadržkov.
Po pogrebu je tiho vprašala: »Bi nekaj časa ostala pri meni?«
»Ne morem. Čim prej moram urediti splav,« je odvrnila mlajša.
»Noseča si?« je Neži za hip zažarel obraz.
Ines ji je priznala, da se je brezglavo zaljubila v postavnega moškega. Prepričana je bila, da se bo ob novici o otroku poročil z njo. A on je hladno pojasnil, da je že enkrat plačeval preživnino in da mu je to zadostovalo. Nato jo je zapustil.
»Otroka nočem. Kdo bi me pa vzel z dojenčkom?« je trmasto rekla.
»Prosim te, ne naredi tega. Rodi ga in ga daj meni,« jo je roteče prosila Neža.
»Kaj ti bo? Kako boš sama z njim?«
»Tako ali tako me nihče ne bo poročil. Z otrokom ali brez. Zmogel bom. Ostala sem sama na svetu – naj imam vsaj bitje, ki ga bom imela rada. In po splavu morda nikoli več ne boš mogla roditi,« jo je prepričevala starejša sestra.
Ines je po premisleku privolila. S seboj v mesto je vzela Nežin potni list. Sestri doma ni koristil, njej pa je lahko. Na fotografiji se grba ni opazila, obrazni potezi sta bili podobni, razlika v letih majhna – zlahka bi ju zamenjal.
Ko se ji je trebuh začel opazno zaobljati, je v salonu zaprosila za neplačan dopust z izgovorom, da mora skrbeti za hudo bolno sestro. Najela je stanovanje v drugem delu mesta, kjer je nihče ni poznal, in se pri zdravniku prijavila pod Nežinim imenom.
Deček se je rodil prezgodaj, a krepak. Po dokumentih je bila mati Neža. Ines je otroka odpeljala na vas, ga izročila sestri in se vrnila v mesto. Ljudje so še nekaj časa opravljali, češ da je Ines podtaknila otroka ubogi Neži, potem pa so utihnili – vsak je imel dovolj svojih skrbi.
Neža je bila presrečna. Sin ji je dal razlog, da je zjutraj vstala iz postelje. Poimenovala ga je Tilen Oražem, ker je kot medvedek nenehno cuzal palec. Na papirju je bila njegova mati ona, in sčasoma se nihče več ni spraševal o tem.
Ines se v vas ni vračala, je pa občasno poslala nekaj denarja. Spet je bila svobodna, urejena in zaželena. Delala je, sklepala nova poznanstva, se poročila – in se kmalu ločila.
Drugič je stopila pred oltar z vdovcem, precej starejšim od sebe, ki je imel hčerko Niko Zadravec. Privlačila sta jo njegovo stanovanje in avto; deklica je bila zanjo le nujno zlo. Mož je hčer oboževal, Ines pa jo je prenašala zaradi udobja, ki ji ga je zakon nudil. Kupovala ji je obleke in skrbela za vsakdanje potrebe, topline pa ji ni znala dati.
Ko je Nika dopolnila šestnajst let, je njen oče nenadoma umrl. Ines je znova začutila, kot da so se ji razprla krila, in se pognala v iskanje nove priložnosti za srečo. Še vedno je bila privlačna in moški so se radi ozirali za njo, kar je napovedovalo novo poglavje v njenem življenju.