Napetost med Ines Golob in njeno pastorko Niko Zadravec se je po očetovi smrti dokončno razrasla v odkrito sovraštvo. Nika ji ni mogla odpustiti, da je tako hitro obrnila list in začela živeti, kot da njenega očeta nikoli ni bilo. Prepiri so postajali vse pogostejši in vse bolj strupeni. Ko je dopolnila osemnajst let, je brez ovinkarjenja mačehi pokazala vrata in ji rekla, naj odide iz stanovanja. Izbruhnil je silovit prepir. Nihče ne ve, kako bi se končal, če Ines sredi kričanja ne bi nenadoma obšla slabost in bi se zgrudila na tla.
Reševalci so jo odpeljali v bolnišnico. Šele po mesecu dni se je vrnila domov – izčrpana, upadla, kot senca same sebe. Od nekdanje urejenosti in sijaja ni ostalo skoraj nič. Zdravniki so ji povedali kruto resnico: rak. Za operacijo je bilo prepozno, kemoterapije pa so ji jemala še tisto malo moči, ki ji je ostala.
Večino časa je preležala v postelji in redko zapustila stanovanje. Nika je ni več podila na cesto, a jo je hladno ignorirala, kot da je nevidna.
Nekega dne se je Ines vrnila iz bolnišnice po novi terapiji. Ko je odklenila vrata, je iz Nikine sobe zaslišala njen glas. Govorila je po telefonu in očitno ni vedela, da se je mačeha že vrnila, zato ni zniževala tona.
»Ne, pusti… Preveč tvegano je… Saj bo kmalu tako ali tako umrla. Naj gre, kamor ji je namenjeno. Čim prej, tem bolje. Res mi je že odveč,« je rekla in nato utihnila, kot da posluša odgovor na drugi strani.
Čez trenutek se je zasmejala – lahkotno, skoraj zaljubljeno. Besede, ki so sledile, so bile polne obljub in namigov o tem, kaj bo počela, ko bosta končno sama. Prosila je sogovornika, naj bo še malo potrpežljiv.
Ines je prebledela. Nenadoma ji je postalo jasno, da si Nika želi njenega konca – in to čim prej. Strah jo je stisnil pri srcu. Res je vedela, da je bolezen neozdravljiva, a umreti predčasno, po tuji volji, ni želela. Ne da bi se preoblekla, je tiho stopila nazaj na hodnik, vrata za seboj le previdno priprla in se znašla na ulici.
Kam zdaj? Svojega doma ni imela, prijateljev tudi ne. Tedaj se ji je kot blisk utrnila misel: sestra. Edina kri, ki ji je še ostala. Ta je vendar ne bo pustila pred vrati.
S tresočimi koraki je odšla do avtobusne postaje, se odpeljala do železniške postaje in kupila vozovnico za prvi vlak, ki je peljal v tisto smer. Z železniške postaje jo je do vasi zapeljal prijazen voznik, ki je ustavil ob cesti. Ko je proti večeru prispela na cilj, je komaj še stala na nogah. Ves dan ni zaužila niti grižljaja, glava se ji je vrtela od slabosti in izčrpanosti.
Vas se je v letih, ko je ni bilo, močno spremenila. Stare hiše so zamenjale nove, ograjene z visokimi plotovi in železnimi vrati. Za hip jo je prešinil strah, da domače hiše sploh ne bo več našla. A ko jo je zagledala, ji je odleglo. Fasada je potemnela, zidovi so se zdeli nižji kot nekoč, a hiša je še vedno stala trdno. Na oknih so visele zavese, na policah pa so cvetele pelargonije.
Pospešila je korak, nato pa se tik pred vrati ustavila. Na kljuki je visela obešanka. Kolena so se ji zmehčala, morala se je oprijeti vrat, da ni padla. Ko je bolje pogledala, je opazila, da ključavnica ni zaklenjena – samo nataknjena.
Ozrela se je naokoli. Nikjer nikogar. Snela je ključavnico in stopila v notranjost. V nos jo je zadela mešanica vonjev, ki so jo v trenutku vrnili v otroštvo. Zdelo se je, kot da čas tukaj ni tekel. Le prt na mizi je bil nov. Sesedla se je na star lesen stol in solze so ji zameglile pogled.
Za hrbtom je nenadoma zaslišala korake. Obrnila se je, prepričana, da bo zagledala sestro. Namesto nje je v sobo stopil mlad, postaven moški.
»Dober večer,« je pozdravil mirno, kot da je njen prihod povsem pričakovan.
»Dober večer… Kdo pa ste vi?« je zmedeno vprašala.
»Tilen Oražem. Vi ste Ines Golob, kajne?«
Osuplo ga je pogledala.
»Prepoznal sem vas,« je dodal in pokazal na uokvirjene fotografije na steni. »Vi ste mamina sestra.«
Šele tedaj jo je zadelo – sestrin sin. Kako je mogla pozabiti nanj? Zdaj je stal pred njo, odrasel, presenetljivo podoben svojemu očetu.
»Verjetno ste lačni po poti. Takoj nekaj pripravim,« je rekel in odšel proti kuhinji.
»Kje pa je… tvoja mama?« je tiho vprašala.
Fant se je na pragu kuhinje za trenutek ustavil in obrnil glavo proti njej.