Njegov glas je bil nižji, polnejši, kot se ga je spominjala.
»Hvala, ker sta naju povabili,« je dejal mirno.
Rahlo se je sklonil k njej in ji bežno pritisnil poljub na lice — vljudnosten, skoraj uraden, brez topline.
Klara je storila enako. Njen dotik je bil kratek in hladen, komaj zaznaven.
»Dolgo se nismo videli,« je izrekla tiho, a dovolj jasno, da so njene besede zarezale v zrak in se razlile po nenadoma umirjeni dvorani.
Gostje, ki so še trenutek prej živahno klepetali, so obstali. Šepet se je razširil kot val — preplet presenečenja, zmedenosti in tiste tihe zavisti, ki je ni mogoče povsem prikriti.
Zgodba, ki jo je Renata Mihelič mesece potrpežljivo spletala o domnevnih neuspehih Aljaža in Klare, se je pred njenimi očmi sesedala kakor hišica iz kart.
Usta so se ji odprla, a besede niso prišle. Vse pripravljene opazke, zbadljivke in navidezno duhoviti komentarji, ki jih je skrbno pilila v mislih, so izginili brez sledu.
Komaj je izdavila:
»Aljaž, Klara … vidva pa res sijeta.«
»Hvala,« je odgovorila Klara.
Njen nasmeh je bil brezhiben, toda oči so ostale hladne.
Usedla sta se, nad mizo pa se je razprostrla težka tišina, prežeta z neizrečenimi vprašanji in porušenimi pričakovanji.
Renata je nemo opazovala, kako se Aljaž sproščeno pogovarja z oddaljenim sorodnikom o sodobnih pristopih v kmetijstvu in novih tehnologijah. Govoril je samozavestno, z znanjem, ki ga prej nikoli ni pripisovala svojemu sinu.
Klara pa je bila obkrožena s pozornostjo Urške Golob — njene dolgoletne prijateljice, ki se je še pred nekaj dnevi hudomušno veselila prihoda »vaških« sorodnikov v blatnih škornjih.
V Renatinem trebuhu se je zategnil vozel.
To ni šlo po načrtu.
Ona bi morala biti središče večera, kraljica praznovanja, tista, o kateri se govori. Namesto tega so vsi pogledi drseli k Aljažu in Klari — k njuni preobrazbi, k očitnemu uspehu, ki ga ni bilo mogoče spregledati.
Poskušala je obrniti pogovor nase, omeniti svoje dosežke, poudariti leta truda in popolno podobo življenja, ki ga je gradila. A njene besede so se izgubljale v šumu občudovanja in radovednosti, ki je obdajal mladi par.
Pogled ji je zašel k natakarju, ki se je še pred uro posmehljivo hihital ob napovedi prihoda »podeželanov«. Zdaj se je spoštljivo sukal okoli Aljaža in Klare ter jima z vso skrbnostjo dolival vino.
Občutek ponižanja je bil skoraj boleč.
Z vsako minuto večera je postajala bolj odrinjena na rob lastnega praznovanja. Gostje, očarani nad sinom in njegovo partnerko, so kot da pozabili, čigav jubilej pravzaprav slavijo.
Videla je, kako Klara z lahkoto osvaja prostor. Njen smeh je zvenel svobodno, samozavestno, brez kančka zadrege.
Aljaž je medtem razpravljal o investicijah in širitvi poslovanja z vplivnimi podjetniki iz mesta, kot bi bil eden izmed njih.
Nista bila več tista izgubljena mlada človeka, kakršna si je Renata tako dolgo predstavljala.
Bila sta uspešna. In ta uspeh je bil neposreden udarec njej — tiho, a boleče zanikanje vseh let očitkov, posmeha in podcenjevanja.
V grlu jo je stisnilo. Slabost se je dvignila kot val.
Morala bi nekaj storiti. Reči nekaj, kar bi ji vrnilo nadzor. A besede so obtičale, zadušene pod plastmi jeze, sramu in neprijetnega občutka, ki je spominjal na kesanje.
Pogledala je sina — moškega, v katerega je odrasel. V njegovi drži je prepoznala mirno dostojanstvo in notranjo moč, ki ju prej nikoli ni hotela videti.
Nato je pogledala Klaro — žensko, ki si je drznila prečrtati njene predstave in si ustvariti življenje po lastnih pravilih.
In prvič se ji je skozi misli prikradlo vprašanje: kaj če se je ves čas motila?
Napetost v zraku je bila skoraj otipljiva.
Renata, ki je še nedolgo tega uživala v občudovanju zbranih, se je naenkrat počutila tuje na lastni zabavi. Samodejno si je popravila ogrlico, kot bi ji to lahko vrnilo vsaj drobec samozavesti. Toda bežen pogled po obrazih okoli nje je jasno pokazal, da se je težišče večera premaknilo.
Vsi so opazovali Klaro in Aljaža, ki sta ob mizi stala z umirjeno, skoraj nedotakljivo samozavestjo.
Razpotegnjen molk je postajal oglušujoč.
Didžej je, kot da bi začutil spremembo razpoloženja, znižal glasbo na komaj slišno kuliso.
Nekdo je zakašljal, da bi prekinil nelagodje, a zaman.
Renato je preplavila mešanica razdraženosti in tihe panike. Vedno je bila vajena držati vajeti v rokah, usmerjati tok dogodkov. Zdaj pa je imela občutek, da pleše po tujih notah.
Tedaj je Klara, kot bi sledila nevidnemu znaku, dvignila eleganten kozarec penine.
Njeni gibi so bili mehki in zanesljivi. Ko je pogled usmerila proti Renati, je bil miren, skoraj prijazen.
V njem ni bilo zmagoslavja. Le komaj zaznavna ironija, ki je Renato zadela močneje kot katerakoli žalitev.
»Draga Renata Mihelič,« je začela z jasnim, melodičnim glasom, ki je zapolnil prostor. »Z Aljažem sva iskreno vesela, da sva danes tukaj, na vašem jubileju. Hvala za povabilo.«
Gostje so napeto prisluhnili. V njihovih očeh se je zrcalila radovednost.
Renata je začutila, kako ji kri odteka z obraza. S težavo je pogoltnila in skušala ohraniti nasmeh.
»In ob tej priložnosti,« je Klara nadaljevala z rahlim nagibom glave, »bi se vam rada zahvalila, da ste za praznovanje tako pomembnega dogodka izbrali prav najino restavracijo.«
Dvorana je onemela. Zdelo se je, kot da se je čas za hip ustavil.
»Najino restavracijo …«
Dve besedi sta zarezali kot strela z jasnega.
V trenutku so se vsi koščki sestavili.
Razkošna obleka. Drag kostim. Terensko vozilo z voznikom.
Vse je dobilo smisel.
Klara — lastnica tega razkošnega lokala.