»Dovolj!« je zavpil Tadej, glas mu je počil od besa. »Vse si uničila! Vedno se vtikaš tja, kamor ti ni treba!«
Sodnik je zahteval red, a Tadej se ni več znal obvladati. Besede so drle iz njega, kot bi se v njem nekaj dokončno prelomilo.
»Kaj pa vi sploh veste o tem?« je nadaljeval, z očmi uprtimi v sestro. »Vse življenje sem živel v senci te popolne hčerke! Mamino zlato dete, očetov ponos! In jaz? Jaz sem bil vedno tisti drugi. Zguba Tadej, ki mu nikoli nič ne uspe!«
Nika ga je mirno opazovala. »Sam si izbral svojo pot,« je rekla tiho.
»Izbral?« se je posmehnil. »Kakšno izbiro sem imel? Od malega sem poslušal, da sem slabši od tebe. Da zame ni fakultete, kot je bila zate. Da z mojo roko tako ali tako ne bom prišel daleč!«
»To ni res,« je med jokom vztrajala mama. »Oba sva imela enako rada …«
»Enako?« je planil v smeh, ki je zvenel bolj kot krik. »Nika je imela inštrukcije, krožke, tekmovanja, potovanja! Meni pa: ‘Tadej, ne trudi se preveč, saj veš, da ti ne gre.’«
Po dvorani se je razlegla tišina. Nika je prvič po dolgem času v bratu zagledala nekaj drugega kot hladnega manipulatorja. Pred njo ni stal zvit prevarant, temveč zlomljen človek, ki ga je lastna zavist razjedala od znotraj.
»Tadej,« je spregovorila mehkeje, »nikoli te nisem imela za manj vrednega. Zid med nama si zgradil sam.«
»Ne potrebuješ me pomilovati!« je usekal. »Tvojega usmiljenja nočem!«
Razsodba je bila stroga, a premišljena. Zaradi goljufije je dobil tri leta pogojne kazni in visoko denarno sankcijo. Podjetje so zaprli, protipravno pridobljena sredstva pa je moral vrniti oškodovancem. Mama je bila zaradi let in slabega zdravja razbremenjena kazenske odgovornosti, vendar ji je sodišče naložilo delno povračilo škode.
Ko je bilo vsega konec, je Nika stopila iz sodne stavbe. Zrak se ji je zdel nenavadno čist, nebo skoraj preveč modro. Globoko je vdihnila, kot bi prvič po dolgem času lahko zares zadihala. Na telefonu jo je čakalo sporočilo Zinaide Mlakar: »Hvala, draga. Zaradi tebe še verjamem v pravico.«
Mama je stopila k njej. V enem samem mesecu je postarala za deset let. Lasje so ji skoraj povsem osiveli, pod očmi so se ji zarisale globoke sence.
»Nika …« je začela negotovo.
»Pomagala ti bom pri odplačevanju,« jo je prekinila Nika. »In našla ti bom dobrega zdravnika. Potrebuješ pomoč.«
Mama je odkimala. »Ne govorim o tem. Oprosti mi. Za vse. Ker nisem hotela videti resnice. Ker sem mu slepo verjela. In ker te nisem branila, ko bi te morala.«
Nika jo je objela. Materino telo se je treslo, nato je planila v jok.
»Izgubila sem sina,« je šepetala. »Rekel je, da me noče več videti. Da sem ga izdala, ker ga na sodišču nisem zagovarjala …«
»Morda se bo vrnil,« je Nika rekla potiho, čeprav sama ni bila prepričana. »Samo čas potrebuje.«
Stali sta sredi hrupne ulice, tesno objeti – dve ženski, povezani z isto krvjo in isto bolečino, ki sta poskušali zlepiti razpadajočo družino.
Minilo je leto dni.
Nika je sedela v majhni kavarni ob železniški postaji in čakala vlak iz Maribora. Pred seboj je imela dve skodelici – svojo zeleni čaj in drugo, prazno, namenjeno gostu.
Vrata so se odprla, v prostor je vdrl hladen jesenski zrak. Vstopil je moški v obrabljenem plašču, z majhno športno torbo čez ramo. Za trenutek ga sploh ni prepoznala. Tadej je bil suh, lica so mu upadla, v laseh so se pokazale sive niti.
Negotovo je obstal ob njeni mizi.
»Hvala, ker si prišla,« je dejal tiho.
»Sedi,« je odvrnila. »Kaj boš pil?«
»Črno kavo.«
Ko je natakarica odšla z naročilom, ga je Nika opazovala. »Kako živiš?«
Na ustnicah se mu je pojavil utrujen nasmeh. »Delam kot skladiščnik v pristanišču. Najel sem sobo v skupnem stanovanju. In …« za hip je okleval, »že pol leta ne pijem.«
»To je velik korak.«
»Ne posmehuj se.«
»Ne posmehujem se. Resno mislim.«
Kava je prispela. Skodelico je prijel z obema rokama, kot bi si hotel ogreti premražene prste.
»V tem letu sem imel dovolj časa za razmislek,« je začel, pogled uprt v temno tekočino. »Razmišljal sem, kako sem vse zapravil. Kako sem pustil, da me vodita zamera in zavist. Postal sem človek, ki ga sam ne prenesem.«
Nika ga ni prekinjala.
»Najhuje je,« je nadaljeval, »da sem bil prepričan, da mi vse to pripada. Tvoj denar. Mamino varčevanje. Prihranki ljudi, ki so mi zaupali. Verjel sem, da mi svet nekaj dolguje.«
Molčala je. Sočutje ni prišlo samodejno – preveč ran je bilo še odprtih.
»Ne pričakujem odpuščanja,« je dodal. »Hotel sem samo povedati, da zdaj razumem. Prepozno, ampak razumem.«
Izpil je kavo do konca in vstal. »Moram iti. Vlak odpelje čez pol ure.«
»Pazi nase, Tadej,« je rekla.
Odšel je brez pogleda nazaj. Skozi okno ga je opazovala, kako počasi prečka trg, sključen pod težo torbe in lastnih napak.
Morda bodo nekoč spet znali biti družina – takšna brez laži in preračunljivosti. A to je bilo še daleč. Za zdaj ji je zadostovalo, da lahko živi mirno, brez tujih dolgov in brez občutka, da mora nositi odgovornost za odločitve drugih.
Plačala je račun in stopila na ulico. Čakal jo je običajen večer: delo, srečanje s prijateljico, nova knjiga na nočni omarici. Preprosto življenje, ki je bilo končno resnično njeno.