Zdelo se ji je, kot da bi ji v spodnje perilo nasuli žerjavico. Nenadoma je planila s kavča, halja se ji je razprla.
»Mark, jaz … sploh ne vem, kaj se dogaja z mano. Vse me srbi, ne zdržim več!«
Z obupom si je z nohti drgnila trebuh, nato še hrbet, kolikor je lahko dosegla med lopaticama. Pod prsti jo je koža pekla, kot bi bila ožgana.
»Pokaži,« je stopil bliže Mark in jo prijel za zapestje, da bi jo ustavil. Ko se je zazrl vanjo, mu je ušel zadušen vzklik. »Nina, vsa si rdeča! Koža ti je čisto lisasta. Kje te srbi?«
»Povsod!« je skoraj zajokala. »Tam, kjer se me dotika perilo, je pravi pekel!«
Izmaknila se mu je in, ker bolečine ni mogla več prenašati, sunkovito slekla haljo. Na romantiko in spodobnost je v tistem trenutku povsem pozabila; z drhtečimi rokami je z sebe trgala osovraženi bordo komplet.
»Že sam vonj mi gre na bruhanje!« je zavpila in stekla v kopalnico. Odprla je pipo do konca in pod mrzel curek nastavila goreča stegna.
Mark je nekaj trenutkov obstal kot okamenel, nato pa stopil do odvrženega perila. Sklonil se je, da bi ga pobral, a se je v istem hipu sunkovito umaknil.
V nos ga je usekal oster, pekoč vonj mlete paprike. Previdno je približal modrček obrazu, rahlo povohal – in začel kašljati.
Zapečkle so ga oči. Dvomov ni bilo: čipka je bila bogato posuta z nečim dražečim.
Rdeča mleta paprika, morda celo mešanica različnih vrst, se je zažrla v tkanino in mu na prstih puščala rjavkaste sledi.
»Nina!« jo je poklical, medtem ko se mu je v prsih nabirala ledena jeza. »Si to danes oblekla prvič?«
»Ja!« je iz kopalnice pridušeno odgovorila skozi šumenje vode. »Čuvala sem ga za nocoj. Ležalo je v predalu komode!«
Mark je zamišljeno pogledal proti spalnici, kjer je stala omenjena komoda.
»Je bil danes kdo pri nama?« je glasneje vprašal in stopil do vrat kopalnice.
Nina je prišla ven, zavita v veliko frotirasto brisačo. Lasje so ji kapljali, obraz pa je bil še vedno rdeč in razdražen. Smrkala je in si mencala otekle veke.
»Ne. Zakaj?«
»Poglej to,« je rekel in ji na iztegnjeni roki ponudil nesrečni komplet.
Približala se je, previdno povohala – in se v istem trenutku odmaknila, ko jo je znova stresel napad kihanja.
»Je to … paprika?!« ji je glas preskočil v visok krik. »Mark, od kod bi se vzela paprika? Saj ne misliš, da je nekdo nalašč … O, bog, koža mi gori!«
Mark ni odgovoril. Stopil je do telefona in pritisnil številko za hitro klicanje.
»Mami, živjo. Si danes čez dan prišla do najinega stanovanja?«
V prostoru je zavladala napeta tišina. Nina, ki jo je še vedno treslo od mraza in šoka, je zadrževala dih in skušala razločiti besede na drugi strani.
»Ja, Marko, sem se oglasila,« se je iz zvočnika zaslišal živahen glas Milene Cerar. »Mislila sem, da sta v službi, hotela sem prinesti polpete. Zvonila sem, pa ni nihče odprl. Zato sem odklenila s svojim ključem. Polpete sem dala v hladilnik. Zakaj?«
»Svojim ključem?« je tiho, skoraj srhljivo mirno ponovil Mark. »Od kdaj pa imaš ključ?«
»Že dolgo. Kaj pa, če bi se kaj zgodilo?« je odgovorila tako prepričljivo, da je Nina za hip podvomila v svoje sume. »Kaj pa je narobe? Nista našla polpetov?«
»Polpete sva našla, mama,« je odvrnil s hladnim glasom. »Kaj si še počela v najinem stanovanju?«
»Nič posebnega! Prišla sem, odložila hrano, malo pogledala, ali je vse v redu in čisto, potem pa odšla. Zakaj me zaslišuješ, Mark?«
»Si brskala po komodi v spalnici?«
V slušalki je ponovno nastala tišina. Kratka, a zgovorna.
»Kako ti je to sploh padlo na pamet?« je njen glas za trenutek zadrhtel, vendar se je takoj zbrala.