Zala Šilc je sčasoma utihnila skoraj povsem. Zaprla se je vase, ure in ure presedela med svojimi igračami in si z njimi šepetala zgodbe, ki jih nisem razumel. Natančno nisem znal pojasniti, zakaj je prav nanjo padla takšna kazen, a slutnja me je tiščala v prsih. Kar pa se tiče mame …
Z mamo se je začelo dogajati nekaj strašljivega. Kot da bi ji razum spolzel iz rok. Iz zabojnikov je začela privlačiti domov najrazličnejšo kramo. Sprva še stvari, ki so bile na videz uporabne – kak lonec brez ročaja, staro odejo, razmajano polico. Kmalu pa je v stanovanje nosila vse, kar ji je prišlo pod roke. Na naju z Zalo ni bila več pozorna. Sedela je sredi svojih »zakladov«, jih prelagala iz kupa na kup in si nekaj momljala pod nos. Nisem mogel dojeti, kako se je lahko še nedavno lepa, urejena ženska v letu in pol spremenila v senco same sebe. Očetu o tem nisem črhnil niti besede.
Name – in občasno tudi na Zalo – je pazila soseda Simona Debeljak. Preživljal sem se z očetovo preživnino in nekako je šlo skozi mesec, čeprav tesno. Z vonjem, ki se je zažrl v naše stanovanje in obleke, pa ni bilo tako preprosto. V šoli so se mi posmehovali, a sem raje požrl žalitev, kot da bi se zapletel v pretep.
Nekega popoldneva sem potrkal pri sosedi.
»Teta Simona, bi me lahko naučili likati?«
Nagubala je nos. »Aleš, najprej bi bilo dobro, da bi oblačila temeljito opral.«
»Saj sem jih. Ne pomaga. Jutri grem k očetu in vsaj približno bi rad izgledal spodobno.«
Zastrmela se je vame. »On torej nič ne ve o Lidiji Sternad?«
»Ne bom mu govoril. Odšel je. To ni več njegova stvar.«
Spustila naju je v stanovanje, nato pa odločila: »Pripelji še Zalo. Oba bosta pri meni uredila obleke. Kar lahko, bom pomagala. Prinesita stvari sem in se preoblačita tukaj.«
Tako sva tudi naredila. Vsaj po hodnikih šole nisem več zaudarjal kot brezdomec. Toda Simona ni ostala le pri tem. Očeta je poiskala sama in mu povedala svoje. Tisti dan me je počakal pred šolo.
»Zakaj si molčal?« je vprašal brez pozdrava.
»Bi se vrnil?«
»Ne. Lahko pa prideš živet k meni.«
»In Zala?«
Molčal je. Samo odkimal sem in krenil proti domu.
»Počakaj! Zala bi lahko bila pri babici.«
»Babica ima novega moža. Ima svoje življenje.«
»Jasno, po kom je…« je začel, a se ugriznil v jezik.
Kljub temu je stopil do svoje nekdanje tašče. »Aleš Hojnik, si pri zdravi pameti?« ga je napadla. »Zakaj bi si na vrat nakopala majhna otroka? Komaj sem zadihala, kot da živim drugo mladost.«
»Ampak Zala Šilc je vaša vnukinja!«
»Škoda,« je hladno odvrnila.
»Kako prosim?« je obnemel oče.
»Škoda, da je materinstvo vedno očitno, očetovstvo pa ne,« je cinično pripomnila in pomenljivo skomignila, kot da bi hotela reči, da pri vnukih nikoli ne veš povsem, čigavi pravzaprav so.