Nataša je ravno gnetla testo, ko je po kuhinjskem pultu zavibriral telefon. Z dlanmi si je obrisala moko ob predpasnik in pogledala na zaslon. Klicala je Klara.
Starejša hči je redko telefonirala tako zgodaj; navadno je poslala sporočilo. Zato je Nataša brez odlašanja sprejela klic.
»Mami, vračala sem se iz trgovine in našla Elo na stopnišču. Sedi pred našimi vrati, brez jakne.«
V ozadju se je slišal hladen odmev hodnika.
»Kličem očeta, trkam, ampak ne odpre.«
Besede so zvenele nepovezano, kot bi govorila o nečem neresničnem. Nataša je za trenutek obmolknila, saj si ni znala predstavljati prizora: petletna Ela sama na mrzlih stopnicah bloka, kjer se temperatura pozimi komaj dvigne nad ničlo. Matej bi moral biti doma – danes si je vzel prost dan. Vrata pa so ostajala zaprta.
»Zavij jo v svoj šal in počakajta. Takoj pridem,« je rekla odločno.
Predpasnik je odvrgla na naslonjalo stola, pograbila torbico z avtomobilskimi ključi in stekla proti vratom. Iz sobe je pokukala njena sestra Urška, ki je že pripravljala krožnike za jutrišnje praznovanje moževega rojstnega dne.
»Kaj pa je?«
»Ne vem še. Nekaj ni v redu z dekletoma. Pokličem te kasneje.«
Na dvigalo ni čakala. Po stopnicah je hitela navzdol in si med tekom zapenjala bundo. K sestri je prišla še pred svitom, malo po pol šestih, da bi se izognila prometni gneči in ji pomagala pri kuhanju. Zdaj jo je čakala vožnja čez vso Ljubljano – jutranji zastoji pa so se šele začenjali.
Med vožnjo je v mislih iskala razumno razlago. Morda je Matej po njenem odhodu spet zaspal. Lahko da je stopil pod prho in ni slišal zvonca. Poskušala je verjeti v najbolj nedolžno možnost.
Avto je ustavila kar pred vhodom, ne da bi razmišljala o parkirnih pravilih. Vtipkala je kodo domofona, planila v notranjost in se pognala po stopnicah, saj ni imela potrpljenja za dvigalo.
V sedmem nadstropju sta sedeli obe hčeri. Petnajstletna Klara je čepela ob Eli, jo objemala in ji okoli ramen tesno ovila svoj šal, čez pa vrgla odpeto jakno.
Ela ni jokala. Le gledala je mamo z velikimi, suhimi in prestrašenimi očmi.
»Je ves čas sedela tukaj?« je Nataša pokleknila in prijela mlajšo za roke. Prsti so bili ledeni.
»Ja. Deset minut sem zvonila. Trkala. Klicala ga. Nihče ni odprl.«
Nataša je vstala in iz torbice vzela šop ključev. Odklenila je zgornjo ključavnico, zaslišal se je klik, a ko je potisnila vrata, so obstala. Zaklenjena so bila še od znotraj.
Pritisnila je na zvonec in prsta ni umaknila. Oster, nadležen zvok je napolnil stopnišče, iz sosednjega stanovanja je zalajal pes. Minila je cela minuta, preden je spustila gumb in prislonila uho k vratom. Za njimi je vladala popolna tišina – nobenih korakov, nobenega glasu, niti šuma televizije.
»Matej!« je z dlanjo udarila po vratih. »Odpri! Vem, da si notri!«
Odgovora ni bilo.
Obrnila se je k hčerama. Ela je začela drgetati, bodisi zaradi mraza bodisi zaradi strahu. Jasno je bilo, da tam ne morejo več ostati.
»Gremo. V avto. Peljale se bomo k babici.«
Elo je dvignila v naročje in skupaj so se spustile do pritličja. V ogretem avtomobilu je Nataša vključila gretje na najvišjo stopnjo in zrak usmerila proti zadnjim sedežem. Klara je iz prtljažnika vzela odejo, ki jo je mama vedno vozila s seboj za daljše poti, ter z njo skrbno pokrila sestrico.
Med vožnjo proti drugemu delu Ljubljane je Nataša večkrat poklicala Mateja. Telefon je bil vključen, a vsak klic je bil prekinjen že po prvem zvonjenju. To je pomenilo, da je gledal na zaslon in zavestno zavračal pogovor. Nataša ni razumela ničesar.
Ko je ob petih zjutraj odhajala od doma, je še spal. Večer prej se nista prepirala, nista razčiščevala sporov, niti nista načela kakšne občutljive teme. Pred spanjem jo je poljubil in ji zagotovil, da bo poskrbel za dekleti, medtem ko bo ona pomagala Urški.
Matejeva mama, Barbara, je živela v starem dvosobnem stanovanju v pritličju. Vnukinjama je pletla volnene nogavice, ob praznikih pekla potice in pazila na Klaro, ko se je Nataša po porodniški vrnila v službo. Njuni odnosi so bili solidni – kolikor so pač lahko med snaho in taščo. Nataša je nameravala dekleti pustiti pri njej in se nato vrniti domov, da bi razčistila z možem.
Ela je na zadnjem sedežu, ogreta pod odejo, počasi zaprla oči. Izčrpana od mraza in napetosti je zaspala dobrih deset minut pred prihodom.