V naslednjih dneh se je izkazalo, da se Matej ne namerava oglasiti. Ni klical, ni pošiljal sporočil, niti ni poskusil stopiti v stik z dekletoma.
Klara ga je nekajkrat poklicala, a je vsakič prekinil zvezo, tako kot tistega usodnega dne. Po nekaj neuspelih poskusih je odnehala. Telefon je ostal tih.
Dvajsetega februarja so najemniki izpraznili enosobno stanovanje v Ljubljani, ki ga je Nataša oddajala zadnja tri leta. Kupila ga je še pred poroko, z denarjem od prodaje stanovanja svojih staršev. Takrat ji je pomenilo varnostno mrežo. Zdaj je postalo njihovo zatočišče.
Dekleti je pripeljala tja še isti večer. Ela je spremembo sprejela težko. Pogosto je spraševala, kdaj pride oče, prosila, naj ga pokličejo, in ni razumela, zakaj ne živijo več vsi skupaj. Nataša ji je potrpežljivo, z besedami, ki jih razume petletnica, razlagala, da odrasli včasih ne zmorejo več bivati pod isto streho, da ima očka zdaj drug dom.
Klara je molčala. Obraz je imela miren, skoraj trd, vendar je iz njenih oči bilo jasno, da dojema veliko več, kot bi si kdo želel.
Ločitev je bila uradno zaključena nekaj več kot mesec dni pozneje. Delitev premoženja je trajala še dodatna dva meseca. Nataša je predlagala, da Mateju izplača njegov delež stanovanja. Najela je posojilo, dodala vse prihranke in do začetka aprila zbrala zahtevani znesek. Ostala je le še formalnost – podpis dokumentov o prenosu lastništva.
Srečali so se v upravni enoti v Ljubljani, v veliki, svetli dvorani z elektronskim sistemom za čakanje. Nataša ni imela varstva, zato je s seboj pripeljala obe hčerki.
Klara je sedela ob oknu na plastičnem stolu, razgrnila učbenike in ponavljala snov za prihajajočo preverjanje znanja. Ela je v zvezek risala hišice in sonca; Nataša je vedno nosila blok in barvice za takšne priložnosti.
Matej je prišel sam. Usedel se je nasproti Nataše za mizo uslužbenke in brez pogleda proti dekletoma začel podpisovati papirje.
Uradnica je mirno razlagala postopek, kazala mesta za podpis in datum. Nataša je nehote opazovala njegove roke, prepoznavni nagib črk, in poročni prstan, ki ga še vedno ni snel.
Vse skupaj je trajalo približno pol ure. Ko so bili podpisi oddani, je uslužbenka sporočila, da je denar nakazan na Matejev račun in da so dokumenti poslani v nadaljnjo obdelavo.
Matej je le kratko prikimal, vstal in se brez besed odpravil proti izhodu.
Ela je dvignila pogled z risbe in zagledala očeta. V trenutku je skočila s stola ter stekla čez dvorano.
»Ati!« je zaklicala. »Ati, počakaj!«
Za hip se je ustavil. Obrnil se je in gledal deklico, ki je z razprtimi rokami tekla proti njemu – tako kot neštetokrat prej, ko se je vračal iz službe.
Ko ga je dosegla, se je oprijela roba njegove jakne.
»Ati, vzemi me v naročje. Pogrešala sem te.«
Zrl je vanjo nekaj dolgih sekund. Nato ji je brez besed nežno, a odločno odstranil prste s svoje obleke, se obrnil in odšel skozi vrata.
Ni rekel ničesar. Niti ozrl se ni.
Ela je obstala sredi prostora, roke so ji ostale iztegnjene proti zaprtim vratom. Sprva je le strmela tja, kjer je izginil. Potem se ji je obraz spačil in planila je v glasen, obupan jok, ki je napolnil dvorano.
Nataša je prihitela, jo dvignila v naročje in jo tesno stisnila k sebi. Z dlanjo ji je gladila lase in šepetala tihe, pomirjujoče besede, tiste preproste stavke, ki otroku ne razložijo sveta, a mu dajo občutek varnosti.
Klara je stopila bliže in položila roko na sestrin hrbet.
»Mami, pojdimo,« je tiho rekla.
Iz stavbe so odšle skupaj. Zunaj je padal moker, težak sneg – zadnji vzdih zime.
Nataša je dekleti posedla v avto, vključila gretje in iz predala vzela robčke. Eline solze je nežno obrisala. Deklica je še vedno hlipala, a vse redkeje.
»Zakaj je ati šel?« je med premori vprašala. »Sem naredila kaj narobe?«
»Ne, srček,« je tiho odgovorila. »Ničesar nisi storila narobe.«
»Ali nas nima več rad?«
Tokrat Nataša ni našla odgovora. Poljubila jo je na čelo in jo pripela z varnostnim pasom.
»Gremo domov,« je rekla po premolku. »Skupaj smo. Vse tri. In gremo domov.«
Zagnala je motor in zapeljala s parkirišča. Pred njo so bile mestne ulice, stanovanje, ki je bilo zdaj samo njeno, in življenje, ki ga bo morala postaviti na novo.
Brez Mateja. Brez Barbare. Brez sedemnajstih let, ki so se v enem samem februarskem dnevu sesule v prah.
V vzvratnem ogledalu je videla Elo, ki je naslonila glavo na Klarino ramo in zaprla oči. Klara jo je objemala z eno roko in zamišljeno zrla skozi okno.
Nataša je zavila na cesto in se vključila v prometni tok. Peljale so se domov.