»Poslala me je stran! Razumeš? Mene! Ta… ta reveža, ki mi dolguje vse!«
Matej je z besom mahal s kozarcem, v katerem je konjak pljuskal čez rob. Obraz, ki je še nekaj ur prej pred blokom igral skesanost, je bil zdaj iznakažen od ponižanja in jeze.
Irena je sedela na čelu dolge mize, vzravnana kot vladarica na prestolu. Počasi je mešala sladkor v skodelici, kovinska žlička je tiho cingljala ob porcelan. Ustnice je imela stisnjene v tanko, trdo črto.
»Umiri se, Matej,« je rekla mirno. »Vedno si dopustil, da te vodijo čustva. Kolikokrat sem ti rekla – na neumnost in predrznost se odgovarja s hladno glavo, ne z izbruhi. In še nekaj: ona ni več brez vsega. Žal ni več. To pa pomeni, da se razmerja moči spreminjajo.«
Nataša je, sključena nad kozarcem, pila konjak, kot bi šlo za sok. V očeh se ji je svetila mešanica zavisti in zlobe.
»Saj sem vam rekla!« je planila. »Takoj, ko sem jo videla v tistem stanovanju. Gledala me je zviška, pa čeprav je imela za sabo staro preprogo in škatle krame! Zdaj pa si že domišlja, da je nekaj posebnega. Dedovanje, hišica, denar… Kdo sploh misli, da je?«
»Dovolj, Nataša,« jo je ostro prekinila Irena, ne da bi jo pogledala. »Tvoje drame nam ne koristijo. Razmišljati moramo.«
Odložila je skodelico in prepletla prste na mizi.
»Dejstva so naslednja. Maja – naša tiha, vedno podcenjena Maja – je nenadoma dobila v roke precejšnje premoženje. In to premoženje presega njene sposobnosti. Nima ne izkušenj ne poznanstev. Vse življenje je bila le računovodkinja, ki šteje tuji denar. To je vse.«
»Ponudil sem ji pomoč!« je izbruhnil Matej. »Rože sem ji prinesel, opravičil sem se!«
»Odigrala je drugače, kot smo pričakovali,« je hladno ugotovila Irena. »Torej bomo zamenjali taktiko. Ne moremo dopustiti, da takšna sredstva spolzijo mimo nas. Deset let si bil z njo, Matej. Deset let našega časa. To je bila naložba. Čas je, da se obrestuje.«
Jožef, ki je v kotu tiho jedel sendvič, je nerodno zakašljal. »Morda bi jo pustili pri miru? Saj bo že sama…«
Irenin pogled ga je presekal kot rezilo.
»Imaš morda ti načrt, Jožef?« je vprašala skoraj šepetaje. »Kako bomo živeli, če Mateju zaradi krize odrežejo bonuse? Kako si bo Nataša kupila novo krzno? Če nimaš rešitve, potem molči.«
Jožef je povesil glavo in se vrnil k žvečenju.
»Torej,« je nadaljevala Irena, »mehki pristop je propadel. Zdaj bomo pritisnili. Vsak človek ima šibko točko.«
»Kakšno?« je nejevoljno vprašal Matej. »Postala je kot zid.«
»Neprebojnih zidov ni. Sama je. In kdor je sam, je ranljiv. Najprej lahko poskusimo s čustvenim pritiskom – opomniti jo, da smo mi njena edina družina, da brez nas ne bo zmogla. Če to ne zaleže…«
»Po tvojem zadnjem klicu dvomim,« je zamrmral Matej.
»Potem bomo izbrali drugo pot. Ustvarili bomo okoliščine, v katerih bo sama prišla prosit za pomoč.«
Nataša se je vzravnala. »Lahko razširimo govorice. Da je denar dobila nepošteno. Da je ded manipuliral z njo. Da je—«
Irena je zamišljeno prikimala. »Govorice so učinkovite, a naj bodo zadnje orožje. Najprej nekaj bolj oprijemljivega. Rekel si, da je dobila staro hišo na Vrtni ulici?«
»Tako. Komaj stoji,« je skomignil Matej.
»Odlično. Hiše so vedno povezane s papirji, dolgovi, zapleti. Morda se pojavijo neporavnani računi. Morda kakšen domnevni sorodnik, ki bo oporekal oporoki. Poznam pravnika, ki zna urediti takšne… zaplete.«
Na Matejevem obrazu se je prvič tisti večer zarisal zadovoljen izraz.
»In potem pridem jaz kot rešitelj,« je rekel. »Ponudim pomoč, v zameno za delež.«
»Točno tako,« je pritrdila Irena. »Z ene strani pritisk psihološki, z druge pravni in finančni. Mora se počutiti ujeto. Brez izhoda. Takrat bo sama segla po naši roki. Ali pa nam vsaj prepustila upravljanje svojega premoženja.«
»In če se ne zlomi?« je vprašala Nataša.
Irena je počasi naredila požirek kave in skodelico odložila s tihim, a zloveščim trkom.
»Potem jo bomo zlomili mi. S tožbami, blokadami, karkoli bo treba. Naj se potem vrne v svojo bedo. Nihče ne izziva naše družine brez posledic.«
Njihovi pogledi so se srečali nad mizo. To ni bil več družinski pogovor, temveč posvet plenilcev.
»Začnemo jutri,« je odločila.
Naslednji dnevi so bili nenavadno mirni. Maja je tišino čutila kot zatišje pred neurjem, zato ni izgubljala časa. Na delovnem mestu je vzela nekaj dopusta in se povsem posvetila dediščini. Po priporočilu notarja je poiskala odvetnico Evo, izkušeno in natančno žensko, ki je pregledala dokumentacijo in brez omahovanja potrdila: oporoka je trdna, skoraj neizpodbitna.
Prav Eva ji je svetovala še nekaj drugega.
»Preselite se v hišo,« ji je rekla. »Tam boste na svojem terenu. V tujem prostoru ste lažja tarča. Čeprav zahteva prenovo, je to vaš dom. Tam boste močnejši.«
Predlog jo je hkrati strašil in opogumljal. Kljub temu je spakirala skromne stvari, se zahvalila prijateljici za gostoljubje in se preselila na Vrtno 17.
Hiša jo je sprejela s hladom in vonjem po starem lesu. Bila je prazna, zaprašena, a trdna. Odprla je okna, da je svež zrak pregnal zatohlost, in začela čistiti. Z vsakim potegom krpe je imela občutek, da briše sledove starega življenja. Fizično delo jo je prizemljilo.
Četrti dan je med pomivanjem oken zaslišala zvok avtomobila. Srce ji je zastalo. Skozi steklo je zagledala Matejev avto. Prišel je sam.
Roke si je obrisala v star pulover in stopila do vrat. Ni šla proti njemu, le odprla jih je in obstala na pragu, kot varuhinja lastnega ozemlja.
»Lep dvorec,« je rekel brez pozdrava, medtem ko je ocenjeval fasado.
»Moj dom,« ga je mirno popravila. »Kaj želiš?«
Zavzdihnil je, kot bi nosil težko breme. »Maja, govoril sem z ljudmi. Stvari niso tako preproste. Papirji za to hišo so zapleteni. Lahko se pojavijo stari dolgovi. Sosedi niso ravno prijazni. Sama tega ne boš zmogla.«
Čakal je, da se ustraši. A ostala je tiho.
»Pripravljen sem pozabiti na nesoglasja,« je nadaljeval in stopil bliže. »Lahko podpiševa pooblastilo. Prevzel bi upravljanje, investiral, poskrbel za razvoj. Seveda za določen odstotek.«
Skoraj se ji je zasmilil.
»Hvala,« je odgovorila. »Že imam odvetnico. In vse bom urejala sama.«
Navidezna skrb je izginila z njegovega obraza.
»Si nora? Odvetniki te bodo obrali do zadnjega evra!«
»To je moja skrb.«
»Gre za resno premoženje!« je zavpil. »Nimaš pojma, kaj počneš! Vedno si bila zguba, Maja! In takšna boš ostala!«
Beseda jo je nekoč bolela. Zdaj je zdrsnila mimo nje.
»Veš,« je rekla tiho, »res sem bila revna. Ne po denarju, ampak po samozavesti. Dovolila sem ti, da si me prepričal, da ničesar ne zmorem. To je bila moja prava beda. Ta denar mi je le odprl oči.«
Pordel je od besa.
»Imam pravico! Bil sem tvoj mož!«
»Nimaš je,« je odrezala. »Dokumenti so jasni. In zdaj prosim, zapusti moje dvorišče.«
»Še boš prišla prosit!« je siknil. »Poskrbel bom, da ti ne ostane nič!«
Ni več odgovarjala. Stopila je nazaj in zaprla vrata. Klik ključavnice je zvenel kot končna pika.
Naslonila se je na vrata in poslušala, kako je jezno speljal. V hiši je ponovno zavladala tišina, prekinjena le s ptičjim petjem.
Stopila je k oknu. V sebi ni čutila zmagoslavja, le novo, trdno dostojanstvo. Ubranila ni le hiše, temveč mejo.
A mir ni trajal dolgo.
Nekaj dni pozneje se je začelo. Kot je kasneje povedala Eva, je šlo za usklajen napad brez zadržkov. Družina Novak je prešla od groženj k dejanjem.
Prvi znak je bil klic Marije, nekdanje sodelavke.
»Maja, ne razburjaj se,« je začela previdno. »V službenem klepetu nekdo širi govorice. Sprašujejo, ali si do dediščine prišla z goljufijo. Da si se prilizovala osamljenim starejšim ljudem in da naj bi te celo preiskovali.«
Maja je sedela na stopnicah verande in gledala pomladno zelenje na vrtu. Prsti so ji ob telefonu otrpnili.
»Kaj si odgovorila?«
»Zavrla sem jo, seveda. Ampak to ni prišlo od nikoder. Kdo je začel s tem?«
Maja je počasi vdihnila. Slutila je, od kod veter piha, in vedela je, da je to šele začetek.