Naslednje jutro je preživela v svoji najeti garsonjeri, ki je hkrati služila kot delovni studio. Odšla je do bližnje trgovine in kupila le najnujnejše: zobno ščetko in pasto, brisačo, čaj, skodelico, hlebec kruha ter kos sira. Nič več. Ko se je vrnila, je pojedla preprost obrok in razpakirala torbo, ki jo je pograbila prejšnji večer. V njej so bili le dokumenti, osebna izkaznica, ključi avtomobila in rezervno spodnje perilo. Vse drugo je ostalo v stanovanju, kjer je živela z Aljažem Urhom.
Ni ji bilo žal. Predmeti so nadomestljivi. Mir – ne.
Proti večeru je sedla na široko okensko polico in opazovala ulico pod sabo. Ljudje so hiteli domov, avtomobili so se počasi premikali v koloni, nad mestom pa se je spuščal mrak. Razmišljala je, kaj bo sledilo. Aljaž jo bo gotovo poskušal prepričati, naj se vrne. Ne zato, ker bi jo ljubil, temveč zato, ker je bila zanj udobje. Kdo bi mu kuhal? Kdo bi skrbel za položnice? Kdo bi prenašal njegovo mater Marjeto Kralj?
A Nika je vedela, da poti nazaj ni več.
Vzelo ji je nekaj minut, da je zbrala pogum in odprla bančno aplikacijo. Na računu je imela dvesto trideset tisoč evrov. Dovolj za začetek. Studio je imel naročila za mesec dni vnaprej, stranke so bile zadovoljne. Ne, ne bo propadla.
Ob desetih zvečer je prejela sporočilo z neznane številke. Najprej ni vedela, kdo piše, ko pa je prebrala podpis, ji je srce preskočilo.
»Nika, tukaj Aljaž. Zamenjal sem številko. Prosim, ne blokiraj me. Pogovoriva se kot odrasla. Vem, da sem pretiraval. Lahko se dobiva in vse mirno razčistiva. Nočem ločitve. Še vedno lahko popraviva stvari.«
Sporočilo je prebrala trikrat. Nato je počasi natipkala odgovor: »O vsem sva že govorila. Vloga za razvezo je oddana. Nadaljnja komunikacija bo potekala prek odvetnikov. Prosim, ne piši mi več.«
Poslala je in tudi to številko blokirala.
Tisto noč je sanjala, da stoji sredi neskončnega travnika. Nikjer nikogar, nad njo pa prostrano nebo brez oblačka. Čutila je lahkotnost, kot da bi lahko krenila v katerokoli smer. Hodila je naprej, brez ozira nazaj.
Zjutraj jo je poklicala odvetnica.
— Dobro jutro, Nika. Zadeva je uradno evidentirana, številko spisa vam pošljem po elektronski pošti. Naj vas opozorim: Aljaž je danes prišel na sodišče in poskušal umakniti predlog. Trdil je, da ste ga vložili v afektu in da sta se že pobotala.
Nika je obnemela.
— In?
— Nič. Brez vašega osebnega soglasja umik ni mogoč. Postopek teče dalje. Je pa najel odvetnika. Pripravite se na zapleteno obravnavo.
— Pripravljena sem, — je mirno odgovorila.
— Še nekaj. Zahteva delitev studia. Navaja, da je vanj vlagal sredstva in da gre za skupno premoženje.
Za trenutek je obstala.
— Studio je registriran name. Odprla sem ga leto dni pred poroko kot samostojna podjetnica. Vsa vlaganja so bila moja.
— To bomo dokazali. Imate dokumentacijo?
— Vse. Pogodbe, račune, bančne izpiske.
— Potem ni razloga za skrb. A računajte, da bo pritiskal. Morda prek znancev ali sorodnikov. Ne popustite.
— Ne bom.
Ko je prekinila, je še dolgo sedela nepremično. Torej je začel vojno. Ni mu odpustila resnice, izrečene pred vsemi. Hotel jo je kaznovati, ker si je drznila dvigniti glas.
Toda zdaj ni bila več tista Nika, ki se je tresla ob njegovih izbruhih. Bila je ženska, ki je pred polno mizo gostov razgrnila račune in zdravniška potrdila. In to je bilo nepreklicno.
Minil je mesec. Čas se je vlekel in hkrati izginjal. Delala je po štirinajst ur na dan, sprejemala projekt za projektom. Delo je postalo njen ščit. Ko je izbirala materiale, risala tlorise in razpravljala z naročniki, ni bilo prostora za boleče spomine. Ti so prihajali le ponoči.
Garsonjera je postala njen utrjeni kotiček. Kupila je posteljnino, na okno obesila lahke zavese, na polico postavila vijolico, ki ji jo je mama prinesla iz domačega vrta. Mama je res prišla naslednji dan po tistem klicu in ostala ves teden. Kuhala je, pospravljala, večinoma pa samo sedela ob hčerki in molčala. Pred odhodom je rekla:
— Ponosna sem nate. Marsikatera ne bi zmogla.
Nika se takrat ni počutila močno. Počutila se je izžeto, kot po dolgi bolezni.
Prva obravnava je bila kratka. Sodnica je določila obdobje za morebitno spravo. Nika je sedela vzravnano v temnem kostimu, ki si ga je kupila posebej za te dni. Aljaž je sedel na drugi strani hodnika s svojim zagovornikom. Shujšal je, obraz mu je upadel. V njegovem pogledu je bila jeza, a tudi zmeda človeka, ki izgublja nadzor.
Na hodniku jo je ustavil.
— Nika, počakaj.
Obrnila se je.
— Kaj želiš?
— Govoriti brez odvetnikov. Midva sva vendar človeka.
— Prav zato nisem na tvoj rojstni dan prišla s policijo, — je odvrnila mirno.
Trznil je.
— Misliš, da ti bo vse uspelo? Studio je moj. Dokazal bom, da sem vlagal.
— Poskusi. Imam vse račune. Studio je registriran pred poroko. Tvoja nakazila so bila darilo moža ženi. Ali boš zdaj zahteval vračilo daril?
Utihnil je.
Nenadoma je dodal:
— Mama je v bolnišnici. Srce. Po tistem večeru. Si to hotela?
Nika ga je dolgo gledala.
— Ne želim ji slabega. A za svoje ravnanje je odgovorna sama. Če iščeš krivca, se poglej v ogledalo.
Odšla je, on pa je obstal na mestu.
Druga obravnava je bila napornejša. Aljažev odvetnik je skušal dokazati skupno premoženje, a brez dokazov. Nika je prinesla pogodbo o najemu prostora, registracijo dejavnosti in račune za opremo — vse datirano pred poroko ali plačano iz jasno sledljivih sredstev.
Po premoru ji je njena odvetnica, odločna ženska z ostrim pogledom, rekla:
— Studio bo ostal vaš. Stanovanje je njegovo, avtomobil prav tako. Skupnih dolgov ni. Morda bo poskusil z zahtevkom za domnevno duševno škodo, a to je šibko.
— Poskusil bo. Ne zna izgubljati.
— Naj poskusi. Imamo zdravniška potrdila in izjave prič. Teta iz Novega mesta je podala pisno izjavo o sistematičnih poniževanjih s strani Marjete Kralj. To nam koristi.
Konec meseca jo je poklicala Sara Kranjc. Tokrat se je oglasila.
— Živjo, — je bil glas na drugi strani zadržan. — Kako si?
— Delam. Gre.
— Rada bi se ti opravičila. Ne po sporočilu. Lahko pridem?
Po kratkem premisleku je privolila.
Sara je prinesla torto. Sedla je na stol in pogledala po majhnem prostoru.
— Lepo si si uredila.
— Hvala.
— Nika, bila sem strahopetna. Videla sem, kaj se ti dogaja, pa sem molčala. Matic Koren mi je govoril, da mora ženska vedeti, kje ji je mesto.
Nika ji je nalila čaj.
— In zdaj?
Sara je dvignila pogled, rdeč od solz.
— Odšla sem. Pred tremi dnevi. Spakirala sem in šla. Ko sem gledala tebe, kako si vstala in povedala resnico, sem dojela, da lahko tudi jaz.
Nika jo je objela.
— Zmogla si.
Tretja obravnava je prinesla odločitev. Zakon med Niko Petek in Aljažem Urhom je razvezan. Studio, registriran pred poroko, ostane izključno njen. Stanovanje in avtomobil pripadata njemu. Otrok nimata, preživnina ni določena.
Aljaž je stal brezizrazen. Ko je sodnica končala, jo je dohitel na stopnicah.
— Hotel sem reči… motil sem se.
Čakala je, da bo kaj začutila. A ni.
— Motil si se tri leta, Aljaž. To ni ena napaka. To je način življenja. Zame je zgodba končana.
Obrnila se je in odšla.
Teden pozneje je v studiu zaključila projekt za restavracijo v središču mesta — pomembno naročilo, ki ji bo prineslo ugled. Med delom je pozvonilo. Kurir ji je izročil ogromen šopek belih potonik. Na kartici je pisalo: »Hvala, ker ste pokazali, kako se postavi zase. Vaša nekdanja soseda spodaj.«
Nasmehnila se je. Očitno ni bila edina, ki je odprla oči.
Kmalu zatem jo je poklicala odvetnica.
— Aljaž je umaknil zahtevek glede studia. Ne želi nadaljevati spora.
— Res?
— Tako pravi. Za nas je to zmaga.
Nika je pogledala bele cvetove. Ni vedela, ali je Aljaž spoznal napake ali se je le utrudil. Vseeno je bilo. Bila je svobodna.
Zvečer je stopila na balkon. Mesto je šumelo pod njo, luči so se prižigale ena za drugo. V telefonu je materi poslala sporočilo: »Uradno je. Razvezana sem. Studio je moj.«
Odgovor je prišel skoraj takoj: »Vedela sem, da boš zmogla. Ponosna sem nate.«
Globoko je vdihnila svež večerni zrak. Življenje je teklo dalje — z novimi projekti, novimi srečanji, novimi začetki.
Na mizi je ležal star račun iz gradbene trgovine, tisti, zaradi katerega se je vse začelo. Vzela ga je, pogledala zbledele številke in ga raztrgala. Koščki so padli v koš.
Preteklost ni imela več oblasti nad njo.
Zagrnila je zavese in se vrnila k delu. Jutri jo je čakal nov dan. In tokrat je bil popolnoma njen.