Napetost je kljub njenemu trudu ostajala. Ni si želela, da bi otroka zaznala razpoko med staršema, zato je doma ohranjala običajen ritem – smeh pri večerji, vprašanja o šoli, pogovore pred spanjem. A v zraku je vseeno lebdelo nekaj težkega, skoraj nevidnega, kot tanek sloj dima, ki ga ni mogoče prezreti.
Marko je postal bolj zadržan. Hitro ga je kaj zmotilo, še pogosteje pa je molčal. Včasih ga je zalotila, kako jo opazuje – ne jezno, temveč premišljeno, kot bi na novo presojal, kdo pravzaprav stoji pred njim.
Nekega večera sta skupaj pomivala posodo. Voda je tekla, krožniki so tiho trkali drug ob drugega, ko je nenadoma spregovoril:
– Veš, vedno sem mislil, da si mehka. Da boš vse razumela.
Nataša si je obrisala roke v kuhinjsko krpo in se obrnila k njemu.
– Sem mehka, – je rekla mirno. – Nisem pa brez hrbtenice.
Prikimal je, kot bi šele zdaj dojel razliko.
– In kaj bo zdaj?
– Tako bo, kot se bova dogovorila, – je odgovorila brez omahovanja. – Če se ne bova znala dogovoriti, pa bo vsak nosil svojo odgovornost.
Tisti večer ni več dodal niti besede. A prvič po dolgem času je sam pripravil večerjo za otroka in se z Luko usedel k matematiki. Nataša ju je opazovala z roba hodnika in razmišljala, da je morda prav ta tiha odločitev o ločenih financah začetek nečesa pomembnega. Ne le zanjo, tudi zanj.
Ni pa vedela, da je Albina medtem že kovala naslednji načrt. In da tokrat ne bo šlo le za vztrajne telefonske klice.
V stanovanju je bilo navidez mirno. Otroka sta se smejala v svoji sobi, Marko je zvečer sedel za prenosnikom, Nataša pa je s skodelico čaja zrla skozi okno. V njej je raslo novo, trdnejše jedro – zavedanje, da ima pravico do svojega zaslužka, svojih odločitev in svojega življenja. Ta občutek je bil močnejši od vsake zamere.
Minil je še en mesec. Hiša ni postala tišja zaradi otrok – še vedno sta tekala, se prepirala zaradi igrač in se smejala na ves glas. A med odraslima se je naselila drugačna tišina, tista težka, ki nastane, ko se dve osebi izogibata bistvu.
Marko teme plače ni več odpiral neposredno. Postal je previdnejši, besede je tehtal. Zvečer je dolgo sedel za računalnikom, iskal dodatna dela, sprejemal drobne naloge, povezane z urejanjem dokumentacije. Zaslužek je bil skromen, a je pomenil vsaj nekaj pri odplačevanju kreditov. Nataša je opazila, kako vsako jutro preveri bančno aplikacijo in kako mu ob nespremenjenih številkah rahlo upadejo ramena.
Ni zmagoslavno opazovala njegove stiske. Preprosto je nadaljevala s svojim delom. Zjutraj je pripravila zajtrk, pospremila Evo in Luko v šolo, odšla v službo, kjer so cenili njeno natančnost in zanesljivost. Zvečer je preverjala domače naloge, Evo spravila spat, z Lukom pa kdaj posedela do poznega, ko se je pripravljal na preverjanje znanja. Življenje je teklo skoraj enako kot prej. Skoraj.
Albina pa ni nameravala popustiti.
V soboto po kosilu, ko je Nataša pomivala krožnike, je zazvonilo pri vratih. Marko je šel odpret. Čez trenutek se je po hodniku razlegel znan glas – glasen, odločen, z rahlo hripavostjo let.
– No, sin, niste me pričakovali, kajne? Po telefonu očitno ne gre, pa sem prišla kar sama.
Nataša si je obrisala roke in stopila na hodnik. Albina je stala tam v temno modrem plašču, s torbo čez ramo. Videti je bila utrujena, a pogled je ostal oster.
– Dober dan, Nataša, – je rekla med sezuvanjem. – Kar delaš in delaš?
– Dober dan. Izvolite naprej.
Otroka sta pritekla iz sobe, navdušena nad babičinim obiskom. Vedno je prinesla kaj sladkega ali majhno presenečenje. Tokrat so iz torbe pokukala jabolka z vrta in kozarec domače marmelade.
Ko sta se z vnukoma nasitila objemov, so sedli za kuhinjsko mizo. Otroka sta se kmalu vrnila k igri, odrasli pa so ostali sami. Albina je počasi mešala sladkor v čaju in spregovorila z mehkim, skoraj nežnim tonom:
– Vem, da je mladim danes težko. Krediti, položnice, otroci rastejo. A tudi meni ni lahko. Pokojnina je nizka, zdravila so vsak mesec dražja. Vi ste moja edina družina. Je res tako težko pomagati materi?
Marko je gledal v skodelico. Nataša je začutila znani pritisk v prsih.
– Pomagava, Albina, – je odgovorila mirno. – Marko vam vsak mesec nakaže, kolikor zmore.
Obrvi so se dvignile.
– Kolikor zmore? Prej si dajala precej več. In živeli ste čisto normalno. Kaj se je nenadoma spremenilo?
Nataša je odložila skodelico.
– Spremenilo se je to, da sem se odločila svoje finance voditi ločeno. Moja plača je moja odgovornost. Družini pomagam, vendar ne morem vsega oddati.
Albina se je obrnila k sinu.
– Slišiš? Zame nisi družina.
– Mama, ne govori tako, – je tiho posredoval Marko. – Nataša ni mislila tega.
– Kaj pa je mislila? – se je obrnila nazaj. – Z očetom sva garala, da bi ti bilo lažje. Zdaj pa, ko jaz potrebujem pomoč, naj zaprem oči in čakam?
Nataša je čutila, kako ji lica gorijo, a je ohranila miren glas.
– Nihče vam ne obrača hrbta. A Marko je najel kredite za prenovo vaše hiše. Te mora poravnati. Jaz plačujem svoj del stanovanjskega posojila, skrbim za otroke in gospodinjstvo. To je realnost.
Albina je odrinila skodelico.
– Torej sem vam tuja. Dobro, razumem.
Vstala je, si nadela plašč. Marko je zmedeno stopil za njo.
– Mama, počakaj. Pogovorimo se.
– O čem? Če žena noče pomagati, potem očitno tudi ti ne boš. Bom že sama.
Vrata so se zaprla glasneje, kot bi bilo treba. V stanovanju je obvisela težka tišina. Otroka sta se v sobi nenadoma umirila.
Marko se je vrnil v kuhinjo, obraz siv.
– Videl sem, da je jokala na hodniku, – je rekel. – Te ni nič ganilo?
Nataša ni odgovorila takoj.
– Ne želim biti kruta, – je tiho rekla. – A če spet začnem dajati vse, bomo čez pol leta tam, kjer smo že bili. Sam si rekel, da so krediti breme.
Z roko si je šel čez obraz.
– Vem. A ona je moja mama.
– In jaz sem tvoja žena. Otroka sta najina. Nihče ti ne brani pomagati – vendar v mejah, ki si jih lahko privoščiš. Ne na račun nas.
Prikimal je, vendar utrujenost ni izginila iz njegovih oči. Tisto noč sta prvič po dolgih letih zaspala obrnjena vsak na svojo stran.
Naslednji dan je Albina znova poklicala. Pogovor je trajal dolgo. Nataša je slišala le posamezne besede: »nisem pričakovala«, »srce me boli«, »kako si lahko«. Ko je končal, je stopil v spalnico.
– Prosi za vsaj petdeset tisoč evrov na mesec, – je rekel tiho. – Za zdravila in hrano.
Nataša je zastala s kupom perila v rokah.
– Marko, Luka potrebuje nove športne copate, Eva kostum za ples. Stroški so šli gor. Tega ne zmorem.
Sedel je na rob postelje.
– Pravi, da bo morala prodati vikend, če ji ne pomagava. To je edino, kar ji je ostalo od očeta.
Natašo je zabolelo pri srcu. Spomnila se je, kako je Marko lani vzel kredit prav za obnovo tistega vikenda, čeprav je sama predlagala skromnejšo rešitev.
– Predlagam nekaj drugega, – je rekla po premisleku. – Pomagaj ji iz svojega dela, kolikor lahko. Jaz bom poskusila poiskati kakšno dodatno delo in občasno prispevala nekaj zraven. A ne redno in ne iz osnovne plače.
V njegovem pogledu se je zaiskrilo upanje.
– Res?
– Res. A nehaj me siliti in nehaj postavljati mamo med naju.
Prikimal je in jo objel – toplo, iskreno. Za kratek čas je bilo doma lažje dihati.
Mir pa ni trajal dolgo.
Dva tedna pozneje, v petek zvečer, se je Nataša vrnila iz službe in našla Marka za kuhinjsko mizo, obdanega s papirji. Obraz je bil napet.
– Kaj je narobe? – je vprašala, medtem ko je slačila plašč.
Dvignil je pogled.
– Danes je bil tukaj izvršitelj. Zaradi kredita. Zamudil sem obrok. Rekli so, da če v enem mesecu ne poravnam dolga, bodo začeli z izvršbo na plačo.