Matic Rant je bil nočnih voženj že vajen. Prazne ceste so mu pomenile oddih – tišina, enakomerno šumenje gum po asfaltu in redka priložnost, da ostane sam s svojimi mislimi. V takšnih urah so se mu še najbolj raztresene ideje počasi zložile v smiselno zaporedje, kot bi jih sama cesta vodila v red. A tiste noči občutek ni bil pravi.
Gozd, skozi katerega je peljala regionalna cesta, je deloval odbojno, skoraj temačno. Visoke smreke so se kot črne sence dvigale proti nebu in zastirale redke zvezde. Zdelo se je, da je zrak gostejši kot običajno, cesta pa se je vila naprej kot neskončen trak brez konca. Na telefonu je kazalo nekaj minut do polnoči. Avto je enakomerno drsel po cesti, žarometi pa so iz teme izrezovali prometne znake in občasne odseve oči divjadi ob robu gozda.
V prsih ga je stiskalo nenavadno nelagodje, čeprav ni znal pojasniti, od kod izvira.
Nenadoma je v daljavi zagledal šibko utripanje. Opozorilne luči. Zožil je pogled in skušal razločiti podrobnosti, toda svetloba je izginjala za ovinkom in se spet prikazovala.
Zmanjšal je hitrost. »Verjetno prometna nesreča,« mu je šinilo skozi misli. Ta odsek je bil ponoči skoraj zapuščen, zato je bila možnost, da je pomoč že prispela, majhna.
Ko se je približal, je zagledal poškodovan avtomobil. Sprednji del je bil zmečkan, kot bi trčil z veliko hitrostjo. Registrska tablica je bila prekrita z blatom, ena od stranskih vrat je ostala priprta.
Ustavil je nekaj metrov stran, ugasnil motor in stopil ven. Mrzel nočni zrak ga je oplazil po obrazu in nehote se je stresel.
»Halo! Je kdo tukaj?« je zaklical proti vozilu.
Odgovora ni bilo. Le veter je zapihal med drevesi in razgibal njihove vrhove.
Previdno se je približal, pazil, da ne bi stopil na razbito steklo, ki se je bleščalo v svetlobi žarometov. Pokukal je v notranjost. Avto je bil prazen. Na voznikovem sedežu je ležala kapa, na tleh pa prevrnjena plastenka z vodo. Ozrl se je naokrog, v upanju, da opazi kakšno sled.
»Morda so šli iskat pomoč,« je zamrmral, vendar ga dvom ni zapustil.
Gozd je deloval sovražno, a hkrati vabil vase. Veje so segale proti cesti, kot bi hotele zadržati vsakogar, ki bi zmotil njihov mir. Matic je obstal in prisluhnil. Nekje v daljavi je zapel sova, nato je počila suha veja.
Vrnil se je do svojega avtomobila, iz prtljažnika vzel svetilko in se znova napotil k razbitemu vozilu. Tokrat je usmeril snop proti tlom. Ob voznikovih vratih je opazil odtise. Sprva so bili komaj vidni, nekaj metrov stran pa so postajali vse jasnejši. Očitno so to bili sledovi čevljev, ki so vodili naravnost v gozd.
»Kdo bi pri zdravi pameti ponoči rinil tja?« je tiho izrekel in nastavil svetilko na močnejši snop.
Nek notranji glas ga je svaril, naj se ne vpleta. »Ni tvoja stvar,« mu je dopovedovalo. A hkrati ga je tiščalo vprašanje – kaj, če nekdo tam zunaj res potrebuje pomoč?
Stopil je čez rob ceste. Pod nogami so zaškripali suha trava in odpadlo listje.
»Hej! Je kdo tam? Ste v redu?« je še enkrat zaklical, toda odgovorila mu je le gluha tišina.
Korak za korakom je prodiral globlje med drevesa. Svetilka je osvetljevala le ozek pas pred njim; vse zunaj dosega žarka je požirala neprebojna tema.
»Če je to kakšna potegavščina, je nadvse neumna,« je zamrmral in nadaljeval po sledeh, ki so izginjale med gostimi debli.