»Če je to kakšna potegavščina, je nadvse neumna,« je zamrmral Matic Rant bolj zase kot za kogarkoli drugega, samo da bi si vsaj malo pomiril razburjene misli.
Tedaj je nekaj zaslišal.
Komaj zaznaven šum, tako tih, da bi ga skoraj preslišal. Prihajal je od nekod povsem blizu.
»Kdo je tam?« je vprašal, glas pa mu je nehote zvenel napeto.
Zvok se je ponovil, tokrat nekoliko izraziteje. Snop svetlobe je oplazil grmovje, ki se je rahlo zibalo, kot bi se ga nekaj dotaknilo.
Matic je stopil bliže, previdno in počasi, da ne bi povzročil hrupa. Srce mu je razbijalo divje in neenakomerno. Dvignil je telefon višje in usmeril svetlobo naravnost med veje.
Nič. Nikogar.
»Prekleto,« je izdihnil in začutil, kako mu po hrbtu polzi hladen pot.
Za hip je obstal. Strmel je v temo, kjer so se obrisi dreves stapljali z nočnim nebom. Morda bi bilo pametneje, da se preprosto obrne in odide. Da si dopove, da si je vse skupaj domišljal. A tisti neprijetni občutek v prsih ni popuščal.
Spet. Tisti zvok.
Tokrat je bil podoben oddaljenemu šepetu ali zadušenemu joku. Matic je napel sluh in skušal razbrati, ali ga vara domišljija. A ne – šibek, izmuzljiv ton je znova presekal tišino.
»Je kdo živ tam?« je zaklical, glas pa se mu je ob koncu rahlo zlomil.
Odgovoril mu je le veter, ki je zaječal med krošnjami in zamajal gole veje.
Stopil je korak nazaj in mraz mu je prodrl skozi jakno. Nato pa je tišino razklal kratek, oster krik. Tako nenaden, da so mu prsti otrpnili. Zdaj ni bilo več dvoma – to ni bil veter in ne naključen šum.
Pred njim se je razprostiral gozd, temen in negiben. Visoka debla so se risala kot črne sence, njihove ogolele veje pa so spominjale na kremplje, pripravljene, da se zapičijo v vsakogar, ki si drzne globlje mednje. Zdelo se mu je, da je celo zemlja tam drugačna – vlažna, zadušljiva, prekrita s tanko plastjo megle.
Matic je pogoltnil slino, trdno stisnil telefon in še enkrat preveril svetilko. Ozek snop se mu je tresel v roki, osvetljeval štrleče korenine, razmočene liste in razpoke v skorji dreves.
»Nič hudega ni. Nekdo se je izgubil, to je vse,« si je ponavljal kot molitev.
Ko je stopil naprej, je pod čevlji glasno zahrustal sneg. Zvok je bil v tej srhljivi tišini skoraj boleče izrazit. Matic se je za trenutek ozrl čez ramo, kot bi iskal oporo v oddaljeni svetlobi mesta, a ulične svetilke so ostale daleč za njim. Zdaj je bil sam – sam z gozdom in neznanim.
Svetlobni žarek je drsel po tleh, razkrival poležano travo in polomljene veje. Vsak naslednji korak je bil težji, ne zaradi ovir, temveč zaradi tistega tesnobnega občutka, ki mu je tiščal v prsi.
»Hej!« je znova zaklical, v upanju na odgovor.
Namesto tega je zaslišal le žalosten vzdih vetra.
Obstal je. Dih mu je postal plitek in hiter, utrip pa je bobnel v ušesih. Razum mu je govoril, da ni razloga za paniko, vendar je bilo v tem gozdu nekaj, kar je vzbujalo lepljivo, nerazložljivo nelagodje.
Kljub temu je naredil še en korak. In še enega.
Krik se je ponovil, tokrat glasneje, bolj prodorno. Matic je živčno pogoltnil in začutil kaplje hladnega potu na čelu. Zdelo se mu je, da se drevesa z vsako sekundo pomikajo bliže, njihove vozlaste veje pa so vse bolj spominjale na dolge prste.
Usmeril se je proti izvoru zvoka in se prisilil, da je gledal naravnost predse. »Ne oziraj se. Samo hodi,« si je prigovarjal. Hrustanje snega pod podplati je ostajalo edini zanesljiv dokaz, da se sploh premika skozi to zadušljivo tišino.
A bliže ko je prihajal, tem izrazitejši je postajal tisti nenavadni šum.