– Na letvah v dnevni sobi je prah. Si tla spet pomivala samo z navadno vodo, namesto da bi uporabila čistilo?
Glas Bernarde Kotnik je kot rezilo presekal prijetno tišino jedilnice. Nika Zajc je obstala na pragu, v rokah pa držala težko porcelanasto jušnico. Vroča para ji je pekla prste, a si ni upala niti premakniti.
– Čistilo sem dodala, Bernarda Kotnik. Natanko tako, kot ste mi pokazali, – je tiho odvrnila Nika Zajc in pogled uprla v tla.
– Premalo si ga dala! Ali pa vse počneš površno. Postavi jušnico na mizo. In niti pomisli ne, da bi kaj kapnilo na prt.
Nika Zajc je previdno stopila k velikanski hrastovi mizi. Snežno bel, močno poškrobljen prt se ji je zdel kakor minsko polje.
Globoki krožniki z zlato obrobo so bili razporejeni brezhibno in so v sebi lovili odseve kristalnega lestenca. Ob vsakem krožniku so v natančni vrsti ležale do sijaja spolirane žlice iz alpake in težki noži. Nika Zajc je jušnico počasi spustila na sredino mize ter se na vso moč trudila, da tresenja rok ne bi bilo opaziti.
Njen mož, Marko Križman, je sedel na čelu mize in zatopljeno drsel po novicah na telefonu. Niti pogleda ni dvignil, da bi se postavil za ženo.
– Marko Križman, povej svoji soprogi, da se v urejeni hiši večerja postreže ob sedmih natanko, ne pa ob sedmih in petnajst, – je ledeno iztisnila tašča in si na kolenih poravnala laneni prtiček.
– Nika Zajc, no, res se potrudi, da boš pravočasna, – je zamomljal mož, ne da bi odmaknil oči od zaslona.
Nika Zajc je žalitev pogoltnila v tišini.
Svet se ji je za hip zamajal. Ona. Spet. Kriva.
Ogromna trinadstropna vila v prestižnem naselju je veljala za družinski ponos. Zgradil jo je Jožef Metelko, pokojni tast Nike Zajc. Bil je strog človek, vendar pravičen, in doma je zahteval red.
Dokler je bil Jožef Metelko živ, se je Bernarda Kotnik še nekako brzdala. Pred drugimi je nosila podobo pobožne, dostojanstvene gospodinje, kuhala marmelado in snahi le občasno namenila kakšno jedko pripombo.
Toda leto dni po poroki Nike Zajc in Marka Križmana je tasta zadela huda srčna kap. Jožef Metelko je umrl. Po zakonu je bila hiša razdeljena med Bernardo Kotnik in njenega sina Marka Križmana. Vsakemu je pripadla natanko polovica.
V praksi pa ta pravna resnica ni zanimala nikogar. Bernarda Kotnik se je vedla, kakor da je vila v celoti, brez najmanjšega dvoma, njena. Vsa oblast je zdrsnila v njene roke.
Odločila se je, da bo snaho sistematično izrinila iz hiše.
Bernardi Kotnik ni bilo po volji prav nič. Nika Zajc je narobe hodila, narobe dihala, narobe kuhala. Dekle iz preproste učiteljske družine se je ošabni tašči zdelo »neprimerna družba« za njenega sina.
Nika Zajc je kljub vsemu iskreno poskušala zgladiti odnose. Tri dolga leta je živela skoraj kot služkinja. Vstajala je ob šestih zjutraj, da bi pripravila sveže skutne palačinke. Sama je pomivala ogromna panoramska okna, ker je tašča pod pretvezo varčevanja odpustila gospodinjsko pomočnico. Na vrtu je sadila vrtnice, si do krvi drgnila dlani in se trudila ugajati, samo da bi si prislužila vsaj bežen približek nasmeha.