Toda vse njeno prizadevanje je bilo zaman.
»Se sploh zavedaš, da v tej hiši nisi gospodarica?« ji je Bernarda Kotnik rada siknila, kadar sta ostali sami. »Moj sin si zasluži precej več. Ti si samo začasna napaka, ki se bo prej ali slej popravila.«
Marko Križman se je ob takih trenutkih najraje umaknil. Njegov običajni izgovor je Niko bolel bolj kot najglasnejši prepir: »Mama še vedno težko prenaša očetovo smrt. Bodi pametnejša, ne odgovarjaj ji.«
V resnici si je izbral udobje. Če bi stopil na ženino stran, bi tvegal materino naklonjenost in tudi zajetne prilive iz očetovega podjetja, nad katerim je po moževi smrti trdno roko držala prav Bernarda Kotnik.
Vse se je dokončno zlomilo nekega deževnega novembrskega večera.
Nikina mama je praznovala petdeseti rojstni dan. Nika se je na ta dan pripravljala skoraj ves mesec. Kupila je lepo darilo, v službi si je uredila, da bo odšla prej, in se veselila redkega večera med svojimi ljudmi.
Ko je že stala v hodniku, oblečena v plašč, je z zgornjega nadstropja zaslišala ukazovalen glas:
»Nika! Kam pa misliš iti?«
Bernarda Kotnik je počasi, skoraj slovesno stopala po stopnicah navzdol.
»K mami grem. Saj sem povedala. Rojstni dan ima. Z Markom zdaj odhajava.«
»Marko ne gre nikamor,« je hladno odvrnila tašča. »Glava ga boli. Tudi ti ostaneš doma. Čez eno uro pride notar z listinami glede parcel. Pripraviti je treba čaj in urediti malo dnevno sobo.«
Nika je za trenutek obnemela.
»Bernarda Kotnik, na to sem vas opozorila že pred mesecem dni. Danes grem k staršem. Čaj si lahko nalijete tudi sami.«
Taščine oči so se zožile v ozki reži.
»Kaj si rekla? V tej hiši boš počela tisto, kar koristi naši družini. Če ti kaj ni prav, pa lahko pobereš svoje stvari in izgineš, kamor hočeš!«
Nika se je ozrla proti možu, ki je prav tedaj prišel iz kabineta. Marko je pogled spustil v tla.
»Nika, no, res ni treba delati drame,« je zamrmral. »K svojim lahko greš jutri. Mama danes potrebuje pomoč.«
Takrat se je v njej nekaj tiho prelomilo. Vsa utrujenost treh let, vse žalitve, zamolčane solze in ponižanja so v enem samem hipu izgubili svojo težo. Ničesar več je ni bilo strah. Tudi krivde ni čutila. Ostala je samo nenavadno jasna, mirna praznina, kakršna pride tik pred odločitvijo, od katere ni več poti nazaj.
Počasi je snela poročni prstan. Ko je padel na marmorno mizico v predsobi, je kovina kratko zazvenela.
»Veste, Bernarda Kotnik,« je rekla Nika presenetljivo mirno. »Prav imate. Tukaj nisem gospodarica. In nočem vas več gledati. Ti pa, Marko … ostani pri svoji mamici. Popolna sta drug za drugega.«
Stopila je ven v naliv, ne da bi vzela dežnik. Tistega večera je za vedno zapustila veliko, ledeno hladno hišo.
Bernarda Kotnik je bila prepričana, da je zmagala.
Ločitev so uredili hitro. Otrok nista imela, premoženja Nika ni zahtevala. Te ljudi je preprosto izbrisala iz svojega življenja.
»Končno smo se znebili tiste revnice brez dote!« se je tašča hvalila prijateljicam po telefonu. »Marku bomo našli primerno žensko. Izobraženo, odločno, iz dobre družine.«
A usoda ima včasih zelo izostren smisel za ironijo.