»Rada!« je Neža v hipu dvignila glavo in se prvič tistega dne zares razvedrila.
Ni minilo dolgo, ko je telefon spet zazvonil. Na zaslonu se je izpisalo ime Vlaste Klančnik. Tokrat Nataša ni planila klic zavrnit. Globoko je vdihnila, pritisnila snemanje in se oglasila.
»Ti si se res namenila na sodišče?!« je že v prvem stavku zarenčala Jernejeva mati. »Veš, kaj ti bom naredila? Pred vsemi te bom osramotila, da se nikoli več ne boš pobrala! Jernej te bo pustil brez vsega!«
Natašin glas je ostal miren, skoraj hladen.
»Gospa Vlasta, pravkar mi po telefonu grozite. Pogovor se snema. Če boste nadaljevali v tem tonu, bo posnetek še danes dobil moj odvetnik.«
Na drugi strani je za trenutek nastala tišina, potem je ženska zmedeno zasopla.
»Ti… ti tega ne smeš!«
»Smem,« je kratko odgovorila Nataša. »Lep dan vam želim.«
In je prekinila.
Obravnava je bila razpisana čez dva meseca. Do takrat Nataša ni izgubljala časa. Zbrala je vse, kar je lahko služilo kot dokaz: fotografije Jernejevega novega terenca, izjavo Klare Hojnik in njenega moža, uradno pridobljeno potrdilo o Jernejevih prihodkih, izpiske o kreditih, plačilih in večjih nakupih. Tokrat ni šla tja z občutkom, da mora prositi. Šla je z dokumenti, dejstvi in zavedanjem, da zahteva samo tisto, kar pripada njeni hčeri.
Jernej se je na sodišču pojavil skupaj z materjo. Vlasta Klančnik se je usedla v prvo vrsto in Natašo prebadala s pogledom, kot bi jo hotela z njim pribiti na steno. Nataša se ni umaknila. Sedela je vzravnano, s mapo v naročju, in poslušala.
Sodnica je dala besedo obema stranema. Jernej je poskušal govoriti samozavestno. Trdil je, da se mu nekdanja žena maščuje, da hčer namenoma obrača proti njemu, da so preživnina in njegova pomoč »povsem spodobne«. Toda ko je sodnica prebrala višino njegove uradne plače in ga nato vprašala, zakaj otrok ob takšnih prihodkih prejema le sedemdeset evrov, se mu je glas zataknil.
Ni imel odgovora. Samo pogledal je v mizo.
»Sodišče je odločilo,« je po premoru rekla sodnica, »da se znesek preživnine zviša na eno četrtino mesečnega dohodka tožene stranke. Prav tako se izterja razlika za zadnja dva meseca.«
Vlasta je planila pokonci, še preden je sodnica do konca odložila papirje.
»To je rop! Moj sin ni dolžan preživljati te… te…«
»Gospa,« jo je ostro prekinila sodnica. »Še ena beseda in odredila bom, da zapustite dvorano.«
Vlasta je stisnila ustnice, Jernej pa jo je potegnil nazaj na stol.
Ko je Nataša stopila iz sodne stavbe, je za trenutek obstala na pločniku. V prsih ni čutila zmagoslavja, še manj maščevalnosti. Bilo je nekaj tišjega. Trdnejšega. Kot bi po dolgem času spet našla tla pod nogami. Pravica ni bila nekaj samoumevnega, je dojela. Včasih si moral zanjo zbrati dokaze, dvigniti glas in vztrajati do konca.
Jernej jo je dohitel nekaj korakov stran od vhoda.
»No?« je siknil. »Si zdaj zadovoljna? Misliš, da ti bom za to še hvaležen?«
Nataša se je obrnila k njemu.
»Tvoje hvaležnosti ne potrebujem. Potrebujem pa, da Neži ničesar ne manjka. To ni moja kaprica, Jernej. To je tvoja dolžnost. In od zdaj naprej jo boš izpolnjeval.«
»Postala si čisto drugačna,« je iztisnil skozi zobe.
»Sem,« je mirno prikimala. »Morala sem.«
Meseci so tekli naprej. Preživnina je začela prihajati redno. Včasih je Jernej poskusil z zamudo, vendar Nataše to ni več spravilo v paniko. Imela je odvetnika, urejene papirje in predvsem nekaj, česar prej dolgo ni imela: zaupanje vase.
Tudi v službi se je vse postavilo na boljše tirnice. Višja plača in prožnejši urnik sta ji omogočila, da je bila več z Nežo. Skupaj sta se vpisali na plavanje, začeli obiskovati otroško knjižnico, ob koncih tedna pa sta pogosto zavili v park. Tam je Neža tekala od igral do peskovnika, Nataša pa je prvič po dolgem času sedela na klopi brez občutka, da ji svet polzi iz rok.
Jaka Grilc se jima je vse pogosteje pridružil. Najprej povsem mimogrede, kot sodelavec, ki je šel po isti poti. Potem kot prijatelj, ki je prinesel kavo in znal poslušati. Njegov sin Silvo Kotnik se je z Nežo ujel skoraj takoj. Otroka sta se podila po igrišču, zidala peščene gradove, se prepirala zaradi lopatke in se čez minuto že smejala, kot da se ni zgodilo nič.
Nataša in Jaka sta medtem sedela na klopi in se pogovarjala o vsem mogočem. O službi. O otrocih. O tem, kako se človek navadi živeti znova, čeprav je bil prej prepričan, da se ne bo nikoli.
Nekega popoldneva je Jaka pogledal proti otroškemu igrišču in tiho rekel:
»Dolgo sem mislil, da ločitev pomeni konec normalnega življenja. Zdaj pa se mi zdi, da je včasih ravno obratno. Lahko je začetek.«
Nataša ga je pogledala in se nasmehnila.
»Tudi jaz zdaj tako mislim.«
Ni več čakala, da se bo Jernej spremenil. Ni pričakovala opravičila od Vlaste Klančnik. Niti ni verjela, da bo preteklost kar čez noč nehala boleti. Toda naučila se je najpomembnejšega: nihče drug nima pravice določati, koliko mora prenesti. Imela je hčer, službo, prijatelje in načrte. Ob njej pa je bil človek, ki ni prešteval vsakega evra, temveč je znal preprosto biti prisoten.
Nekega večera, ko sta pospravljali barvice z mize, je Neža nenadoma vprašala:
»Mami, ali sva midve srečni?«
Nataša jo je potegnila k sebi in jo poljubila na lase.
»Sva, srček. Srečni sva.«
Zunaj se je sonce počasi spuščalo za strehe. V kuhinji se je hladil čaj, po mizi so ležale Nežine risbe, na telefonu pa je čakalo nekaj neodprtih sporočil Vlaste Klančnik. Nataša jih ni hitela brati. Prvič po dolgem času je natanko vedela, da njeno življenje pripada njej.
In ne nekdanji mož ne njegova mati je nista mogla več zlomiti.