Silva je še tisti večer, ko sta pospravili skodelice, zamahnila z roko, kot bi hotela odpihniti Nikine skrbi.
— Nikamor se ti ne mudi, — je rekla odločno. — Samota po družinskem peklu ni kazen, ampak razkošje. Privošči si jo.
Naslednje jutro je zazvonil telefon. Na drugi strani je bila Mia Rant, novinarka, s katero sta že večkrat sodelovali.
— Nika Viktorovna, imam predlog, ki bi vas utegnil zanimati. V regijskem središču odpirajo nov kulturni center. Iščejo vodjo zgodovinskega oddelka. Plača je solidna, zagotovljeno je službeno stanovanje in lepe možnosti napredovanja.
Nika je za trenutek obmolknila, nato pa mirno odgovorila:
— Zveni obetavno. Rada bi slišala več.
— Odlično! Komisija je bila navdušena nad vašimi raziskavami o regionalni preteklosti, posebej nad člankom o trgovskih rodbinah. Kdaj bi lahko prišli na razgovor?
— Že jutri. Nimam več ovir.
Teden dni pozneje se je na Silvinih vratih pojavil Jan. V rokah je držal velik šopek, v očeh pa so se mu lesketale solze — prizor, ki je spominjal na slabo režirano melodramo.
— Odpusti mi, Nika, — je izdavil in se skoraj zrušil na kolena na hodniku. — Spoznal sem, kako sem ravnal. Podpiral te bom, obljubim! Tudi pri televizijskem projektu!
— Vstani, — je rekla tiho, a odločno. — Med nama ni več teme za pogovor.
— Ampak razumel sem, da sem se motil! Delaj, kjer hočeš!
— Ne, Jan. Dojel si le to, da nisi več tisti, ki drži vse niti v rokah. To ni isto kot spoznanje.
— Saj se imava rada! Štiri leta sva bila skupaj!
— Ljubil si poslušno različico mene, — je odvrnila. — Jaz pa sem štiri leta igrala vlogo, ki si mi jo napisal. Predstava se je končala.
— Zaradi službe boš uničila zakon?
Nika se je grenko nasmehnila.
— Ne odhajam zaradi dela. Odhajam zaradi tebe. To je bistvena razlika.
V regijskem mestu je zadihala drugače. Kulturni center ji je odprl prostor, o kakršnem prej ni upala niti sanjati: razstave, strokovni posveti, sodelovanja s tujimi ustanovami. Postopoma je odkrivala vodstvene sposobnosti, za katere ni vedela, da jih ima.
Finančna samostojnost ji je omogočila prijetno stanovanje, potovanja in nova poznanstva. Stari prijatelji, od katerih jo je Jan nekoč oddaljil, so jo z veseljem sprejeli nazaj v svoj krog.
— Kar žariš, — je med večerjo pripomnila Nina Zajc. — Že dolgo te nisem videla tako žive.
— Izkazalo se je, da nisem nikakršna siva miška, — se je zasmejala Nika. — Le predolgo sem živela v sivini.
— In oddaja?
— Odziv je presenetljivo dober. Prve epizode so požele veliko pohval. Gledalci pišejo, da jih zanima zgodovina njihovega okolja, če je predstavljena živo in razumljivo.
— Nihče več ne zaničuje tvojega »brskanja po arhivih«?
— Nasprotno. Vabijo me na konference, prosijo za strokovna mnenja. Prejšnji mesec sem predavala na univerzi — študenti so poslušali brez diha.
Jan je medtem sledil svojemu ustaljenemu vzorcu. Po pol leta se je začel videvati s Hano Debeljak, mlado umetnostno zgodovinarko iz muzeja. Sprva jo je, kot vselej, povzdigoval: hvalil njeno razgledanost in prefinjen okus, kakor da bi si za svojo zasebno predstavo nadel novo masko.
Na eni izmed strokovnih konferenc v regijskem središču sta se Nika in Hana nepričakovano srečali. Med odmorom je mlajša ženska pristopila k njej. Delovala je utrujeno, čeprav je skušala ohraniti samozavesten izraz.
— Vi ste Nika? — je vprašala nekoliko zadržano. — Jan mi je pripovedoval o vas. Rekel je, da se preprosto nista ujela, da imata drugačen pogled na svet.
— Razumem, — je Nika odgovorila z rahlim, skoraj neopaznim nasmehom. — In kako se vajina zgodba razvija? Je še vedno tako romantična kot na začetku?
Hana je znižala glas.
— Iskreno? Zadnje čase mojo službo označuje za nesmiselno in nekoristno. Trdi, da je umetnostna zgodovina drag hobi za tiste, ki bežijo pred resničnim življenjem. Očita mi, da živim v svetu iluzij.
— Kaj pa občudovanje tvoje izobrazbe, o katerem je tako rad govoril? — je Nika vprašala mirno.
— Zdaj pravi, da se z znanjem samo postavljam. Da pametujem zato, da bi izpadla boljša od drugih.