Nika se ni ozrla proti Aljažu, čeprav je čutila njegov pogled na svojem hrbtu. Odprla je vrata. Na pragu sta stala Matic Koren in Sara Kranjc – dolgoletna znanca družine, pravzaprav predvsem Aljaževa prijatelja. Matic je v rokah držal ogromno škatlo s torto, Sara pa šopek rož in darilno vrečko.
— Živjo, Nika! — jo je Sara poljubila na lice, še preden je sezula čevlje. — Zakaj pa si v črnem? Saj praznujemo.
— Preoblekla sem se, — je kratko odgovorila Nika in prevzela rože. — Kar naprej, vsi so že tukaj.
Matic je med slačenjem jakne glasno zakašljal. Bil je visok, krepak moški z glasom, ki je vedno zvenel, kot da nagovarja polno dvorano.
— Kje je slavljenka? — je vprašal, še preden je kdo utegnil odgovoriti, in že stopil v dnevno sobo. — Marjeta Kralj! Vse najboljše! Naj vam zdravje služi in naj se vam izpolni vse, kar si zaželite!
V prostoru so završali objemi, poljubi, voščila. Nika je odnesla rože v kuhinjo, da bi jih dala v vazo. Sara ji je sledila.
— Kaj je s tabo? — je vprašala, ko se je usedla na kuhinjski stol. — Tak dan je, ti pa taka temačna. Treba je biti dobre volje.
— Saj sem, — je Nika mirno natočila vodo v vazo, ne da bi se obrnila.
— Daj no. Vidi se ti na obrazu. Sta se z Aljažem sprla?
— Včeraj je povedal marsikaj.
Sara je vzdihnila z izrazom nekoga, ki misli, da razume vse skrivnosti sveta, čeprav je Niko poznala komaj dve leti in je bila bližje Aljažu kot njej.
— Nika, bodi pametna. Marjeta je starejša ženska. Takim se marsikaj oprosti. Je res tako težko kaj preslišati zaradi moža?
Nika se je počasi obrnila, v rokah je držala vazo s cvetjem.
— Sara, namenoma mi je polila sok po obleki. In Aljaž se je smejal. Naj bi bila tiho?
— Mogoče ni bilo nalašč, — je Sara odvrnila pogled. — Ti pa takoj narediš prizor. Aljaž je rekel, da si zadnje čase napeta.
— Veš, da sem včeraj vložila zahtevo za ločitev?
Besede so ji ušle same od sebe. Tega ni nameravala razkriti prav danes, toda Sarino moraliziranje jo je presekalo.
Sara je obstala z odprtimi usti.
— Kaj si naredila?
— Ločitev. Papirji so že na sodišču. Zato sem mogoče malo »napeta«. Zdaj pa oprosti, rože moram postaviti na mizo.
Nika je odšla iz kuhinje, Sara pa je za njo obsedela, kot bi jo nekdo pribil na stol. V dnevni sobi je Nika uredila prt, poravnala krožnike. Slišala je, kako je Sara skoraj pritekla iz kuhinje in v hodniku nekaj šepnila Maticu. Ta je tiho zažvižgal.
Ni minilo pet minut, ko je že sedel za mizo in točil konjak. Njegov glas je napolnil stanovanje.
— Aljaž, preveč ji popuščaš, — je rekel in z brado nakazal proti Niki, ki je nosila narezke. — Ženska mora vedeti, kje ji je mesto. Pri nas doma, če mama reče, je to zakon. Žena ne razpravlja. Tako je red.
Aljaž je sedel ob njem, z mrkim obrazom, in pritrjeval z glavo. Marjeta Kralj je ob teh besedah zadovoljno dvignila kozarec.
— Tako govori pravi moški! — je zapela. — Vedno sem vedela, da imaš hrbtenico. Nekateri pa očitno pozabijo, kaj pomeni spoštovanje starejših.
Nika je tiho položila na mizo krožnik z mesom. Njeni gibi so bili počasni, natančni.
— Matic, — je rekla mirno, a dovolj glasno, da so vsi slišali, — kako pa je Sari živeti s tvojo mamo?
Matic se je zadušil s požirkom.
— Kako prosim?
— Saj živita skupaj, kajne? Sara se je pred pol leta preselila k vama. Kako se razumeta? Jo tvoja mama še vedno pred zdravniki kliče »jalova kura«, ali se je že navadila?
Tišina je padla kot težka zavesa. Sara, ki je ravno stopila nazaj v sobo, je obmirovala. Obraz ji je prebledel.
— Kaj govoriš?! — je zarohnel Matic in vstal.
— Resnico, — je Nika brez naglice poravnala vilico. — Saj nisem rekla nič žaljivega. Samo vprašala sem. Ali žena ne sme spregovoriti? Rekel si, da mora vedeti, kje ji je mesto. Sara ga očitno pozna — spi v kuhinji, ker sobe zanjo ni. Se motim?
Sara je postala kredasta. Matic je stopil proti Niki, toda Aljaž ga je zadržal za ramo.
— Dovolj, — je zasikal Aljaž in se zazrl v ženo. — Kaj počneš?
— Pogovarjam se, — je Nika vzela prtiček in obrisala že čist kozarec. — Matic me je poučeval o ženskih dolžnostih. Samo primer sem navedla.
Matic je težko dihal, a se je pod Sariinim šepetom vendarle usedel nazaj.
Marjeta je odložila kozarec z izrazom globokega ogorčenja.
— Nika, uničuješ moj večer. Ljudje so prišli praznovat, ti pa odpiraš spore.
— Samo odgovorila sem na pripombo o svojem »mestu«, — je odvrnila Nika. — Če Sara molči, še ne pomeni, da ji je lepo.
Sara je sunkovito vstala in prevrnila stol.
— Utihni! Nimaš pravice!
Nika jo je pogledala z mehkim, skoraj žalostnim izrazom.
— Imaš prav. Oprosti. Ni bilo lepo od mene.
Opravičilo je bilo iskreno. Sara je za hip obstala, nato pograbila torbico in odšla v hodnik. Matic ji je sledil, nekaj je bentil.
Aljaž je počasi vstal, pesti so se mu stisnile.
— Si zadovoljna? — je vprašal tiho, toda besede so rezale.
— Opravičila sem se. Kaj še želiš?
— Hočem, da greš v kuhinjo in tam ostaneš do konca večera, — se je nagnil k njej. — Brez novih prizorov. Jasno?
Nika mu je pogledala naravnost v oči.
— Šla bom v kuhinjo, ker nisem želela prizadeti Sare. Ne zato, ker mi ukazuješ.
Obrnila se je in odšla. V hodniku je slišala Marjetin glas:
— Kakšna ženska! Na moj jubilej dela sramoto. Aljaž, zakaj se ne ločiš od nje?
Nika se je za trenutek naslonila na steno in zaprla oči.
— Sem že, — je komaj slišno zamrmrala. — Sem že.
V kuhinji je sedla, roke položila na kolena. Iz dnevne sobe so prihajali zadušeni glasovi, nekdo je skušal razvedriti vzdušje. Slišala je, kako Aljaž glasno naliva pijačo, kako neka teta iz Novega mesta pravi: »Mladi se pač prepirajo.« Marjeta je vzdihnila: »Jaz v njenih letih možu nikoli nisem oporekala.«
V žepu obleke je začutila prepognjen papir. S prsti je preverila, ali je še tam.
Na pragu kuhinje se je pojavila tista teta iz Novega mesta — okoli petinpetdeset let, preprosto oblečena, z utrujenimi očmi.
— Dekle, — je rekla tiho in sedla poleg nje, — kako si?
— V redu.
— Videla sem, kako ti je Marjeta polila sok. In kako se je Aljaž smejal. Jaz sem sestra njegovega očeta. Moj brat, naj počiva v miru, je bil isti. Mamin sinček.
Nika jo je presenečeno pogledala.
— Zakaj nikoli niste nič rekli?
— Kdo bi me poslušal? Jaz sem »od zunaj«. Ti pa naj bi bila »njihova«. Ali pač?
— Ne več, — je Nika tiho odvrnila.
Teta ji je položila dlan na ramo.
— Ne pusti, da te zlomijo. Mlada si. Če odideš, bo prišla druga. Sistem bo ostal isti. A ti vsaj ne molči.
V Nikinih očeh so se zalesketale solze, a ni jokala.
— Hvala.
— Rekla bom, da se pomirjaš. Ti pa zberi misli. Najhuje je, ko človek trpi in misli, da mora. Ti pa, vidim, tega ne verjameš.
Ko je ostala sama, je vzela iz žepa kopijo zahteve za ločitev. Modri žig odvetniške pisarne, njen podpis, datum. Globoko je vdihnila.
— Še malo, — si je rekla.
Papir je vrnila v žep, si poravnala obleko in se vrnila v dnevno sobo.
Pogledi so bili previdni. Marjeta se je demonstrativno obrnila stran. Aljaž je sedel z otrdelim obrazom. Matic in Sara sta se vrnila; Sara je imela rdeče oči.
Nika je začela pobirati prazne krožnike.
— Čez deset minut bo toplo pripravljeno, — je rekla mirno.
V kuhinji je slišala Marjeto:
— Aljaž, kako sploh živiš z njo? Na mojem jubileju takšna sramota!
Aljažev odgovor je bil nerazločen, a je zvenel zadušeno.
Nika je segrela pečenko, pripravila omako. Roke so ji bile mirne. V žepu je bil papir — njen adut.
Ko je hotela odnesti jed v dnevno sobo, je zaslišala Aljažev glas:
— Predlagam zdravico! Za mamo! In naj vsi, ki ne razumejo, kaj je družina, vsaj nazdravijo!
Nika je za trenutek obstala, nato vstopila s pladnjem. Vse glave so se obrnile.
— Postavi že, — je rekel ostro. — Natoči in sedi.
Pladenj je položila na mizo.
— Takoj. Najprej pa še nekaj prinesem.
Namesto v kuhinjo je odšla v spalnico. Z omare je vzela veliko torbo, pripravljeno že zjutraj. Bila je težka.
Ko se je vrnila, je šepetanje že napolnilo sobo.
— Kaj pa zdaj? — je zasikala Marjeta.
Nika je torbo položila na prazen stol ob Aljažu.
— Posebna priloga k praznovanju, — je rekla.
Odpela je zadrgo. Iz torbe je počasi vzela sveženj dokumentov, povezan z elastiko, in ga položila med Aljažev krožnik in Marjetin kozarec. Nato še mapo. In še eno.
Tišina je bila popolna.
— Kaj pomeni to? — je Marjeta prekinila molk, v glasu se je čutila napetost. — Dokumente si prinesla na jubilej?
Aljaž je strmel v papirje. Na obrazu se mu je risalo spoznanje. Spomnil se je včerajšnjega računa od odvetnika, ki ga je raztrgal.
— Nika, pospravi to. Imamo goste.
— To je ravno za vas, — je rekla mirno. — Zadnja pogostitev iz moje strani.
Snela je elastiko in razprostrla dokumente kot pahljačo. Na vrhu so bili računi — dolgi trakovi iz trgovin z gradbenim materialom, skrbno zlepljeni skupaj.
— To so računi iz lanskega leta, — je pojasnila. — Ko si, Aljaž, prenavljal stanovanje. Iz skupnega računa si dvignil dvesto tisoč evrov za kopalnico in okna.
Aljaž je trznil.
— Za prenovo, ja.
— Prenova je trajala pol leta. Vedno je zmanjkalo denarja. Še malo, še malo. — Iz mape je potegnila list s svojimi zapiski. — Skupaj si porabil dva milijona tristo tisoč evrov. Tukaj so datumi, zneski, moj podpis. A računi kažejo nakupov za milijon dvesto tisoč. Razlika?
Pred njega je položila trakove računov.
Aljaž jih je preletel. Obraz mu je pobledel.
— Si mi sledila?
— Vodila sem družinski proračun. Tako si želel. Rekel si, da sem natančna.
Marjeta Kralj je otrpnila na svojem stolu, pogled pa ji je zdrsnil z računov na sinov obraz, kjer je bilo prvič jasno videti, da se pod plastjo samozavesti skriva nekaj, česar do tega večera ni nihče želel imenovati.