za nekakšno smetano družbe, čeprav je ves njen »ugled« v resnici slonel na trosobnem stanovanju, ki sta ji ga nekoč zapustila starša.
Pogled mi je obstal na Roku, ki se je prestopal z noge na nogo in se delal, da bi najraje izginil skozi tla. In tedaj me je prešinilo nekaj povsem preprostega. Nisem bila več zares jezna na taščo. Karmen je bila pač Karmen; ravnala je tako, kot je ravnala od nekdaj. Bes, ki se mi je nabiral v prsih, je bil namenjen meni sami. Toliko let sem vložila v človeka, ki ni bil sposoben izreči niti enega jasnega stavka v obrambo lastne žene.
Na ustnicah se mi je, skoraj proti moji volji, narisal nasmeh. Bil je tako nenaden, da je Karmen za hip celo nehala popravljati zlato verižico na vratu.
Obrnila sem se k vodji sprejema.
»Anže, je gospod Stanko danes v hiši?«
Moški za pultom, ki se je do tistega trenutka očitno trudil postati del pohištva, je presenečeno pomežiknil.
»Gospod Stanko je v pisarni, ja. Ampak ima pomemben sestanek, naročil je, naj ga ne motimo, razen če…«
»Pokliči ga,« sem ga mirno prekinila. »Povej mu, da je prišla Ana Kovač.«
Karmen je iz sebe spustila kratek, zadušen zvok, nekaj med kašljem in posmehom.
»Kakšna Kovač? Ana, si sploh pri sebi?« Stopila je bliže k meni in glas spustila v sikajoč šepet. »Nehaj spravljati Roka v zadrego. Misliš, da se bodo vsi priklonili, ker si na spletu prebrala ime lastnika? Pojdi domov, dokler se nisi še bolj osmešila.«
»Mami, daj, pojdimo že k mizi,« jo je Rok povlekel za rokav suknjiča. »Pusti jo. Naj stoji tukaj, če hoče. Gremo.«
A odmakniti se niso utegnili. Težka vrata iz temnega, rdečkastega lesa, ki so vodila v službeni del restavracije, so se sunkovito odprla. Na hodnik je stopil širok, sivolas moški z odpetim telovnikom. Gospod Stanko osebno. Nekaj je jezno razlagal kuharju, ki mu je hitel za petami, potem pa me je zagledal pri sprejemnem pultu in sredi stavka utihnil.
»Kovač!« Njegov globoki glas je napolnil ves preddverni prostor. Razširil je roke in z odločnimi koraki prišel proti meni. »Kaj pa je zdaj to? Najboljša strokovnjakinja v mestu stoji pri vhodu, kot da je ne bi poznali?«
Objel me je tako močno, da mi je za trenutek zmanjkalo zraka. Karmen je obstala z napol odprtimi usti. Hana je iz rok izpustila telefon; padel je na preprogo z zamolklim topim zvokom, vendar se nihče ni niti sklonil ponj.
»Dober večer, gospod Stanko,« sem rekla in si po njegovem bučnem pozdravu popravila lase. »Lepo vas je videti. Pri vas še vedno diši tako, da človek takoj postane lačen.«
»Kako pa naj bi bilo drugače!« se je zasmejal. »Odkar si nam pred dvema letoma skupaj s svojo ekipo uredila računovodstvo in skladišče, končno ne mečemo več hrane stran na cele zabojnike.« Nato je zamižal z enim očesom in pogledal ljudi za mojim hrbtom. »Ampak povej mi, kaj se dogaja? Te kdo ne spusti noter?«
Rahlo sem obrnila glavo proti tašči.
»Majhen nesporazum, nič več. Praznujemo prvo veliko poslovno pogodbo mojega moža. Gospa Karmen pa je presodila, da zame tukaj ni prostora. Pravi, da je lokal preveč poseben za tako navadne ljudi, kot sem jaz.«
Gospod Stanko je pripadal stari šoli. Življenje ga ni božalo, podjetje si je zgradil sam, s trdim delom, in nikoli ni prenašal ljudi, ki so v njegovih prostorih igrali pomembneže. Še posebej ne takih, ki za tem nastopaštvom niso imeli ničesar oprijemljivega.
Počasi se je obrnil proti Karmen. Njegov obraz se je v hipu zresnil, nasmeh je izginil.
»Preveč poseben, pravite?« je razvlekel besede. »Gospa, očitno niste najbolje obveščeni. Pred tremi leti je bila ta restavracija do vratu v dolgovih. Na površju smo ostali predvsem zato, ker je Ana Kovač s svojo ekipo dobesedno živela tukaj med našimi poročili, računi in zalogami. Če Ana želi, lahko pride k nam v copatih in večerja kar na šanku.«
Rok je prebledel. Nika se je skušala skriti za bratov hrbet. Karmen je težko pogoltnila, a se je še vedno obupano trudila obdržati dostojanstven izraz.
»Mi smo… hoteli smo samo biti v svojem krogu,« je zamrmrala, iz njenega glasu pa je izpuhtela vsa prejšnja samozavest. »To je vendar naš zasebni dogodek.«
Stanko je zaničljivo prhnil.
»Anže,« je rekel in tlesknil s prsti. »Takoj v zasebno sobo. Razširite mizo za Novakove. Prinesite najbolj udoben stol. In povej glavnemu kuharju, naj za Ano Kovač pripravi ribo po mojem osebnem receptu. Na moj račun.«
»Razumem, gospod Stanko,« je Anže skoraj poskočil in odhitel.
Pogledala sem taščo.
»No, gospa Karmen? Gremo praznovat?«
V spremstvu zaposlenih smo odšli v ločen salon. Tam je bilo prijetno tiho, svetloba je bila mehko zastrta, na dolgi mizi pa so stali težki svečniki.