Tudi tisto, kar je v hišo prinesla Katarina, je izginjalo brez sledi. Kadar ga je vprašala, kam gre denar, se je Matej izvil z nejasnimi odgovori, kot da bi bilo že samo vprašanje nekaj nespodobnega.
— Imam načrt, kako bomo izboljšali naš položaj — je samozavestno izjavil. — Ti se s tem ne obremenjuj. Ženske se na finance tako ali tako ne spoznate.
Katarina je o težavah v zakonu materi povedala le mimogrede. Ni se spuščala v podrobnosti, ker je že vnaprej slutila, kakšen odgovor bo dobila.
— Vsi zakonci se kdaj prepirajo, punčka moja — je mati zamahnila z roko, kot da gre za prehlad, ki bo sam od sebe minil. — Najpomembnejša je ženska modrost. Moški se prej ali slej ohladi in se vrne domov.
— Kaj pa, če se ne ohladi?
— Se bo. Kam pa naj gre? Saj ni na svetu toliko prostora, kot si moški domišljajo. Ti nisi prepirljiva, nisi histerična, gospodinjstvo znaš držati skupaj. Samo preživeti moraš to obdobje …
Tanja je imela precej manj spravljiv pogled na zadevo. Ko sta se dobili pri njej, si je natočila še malo konjaka, naredila požirek in ostro rekla:
— Moški so navadni podleži. Ampak poslušaj me, Katka, ne delaj ničesar na vrat na nos. Dobro premisli. Imaš otroka, služba pa … no, saj veš, ni ravno nekaj, na kar bi se lahko človek zanesel za vse življenje. Mogoče bi se morala z njim še enkrat resno pogovoriti.
— Zakaj bi morala jaz popravljati nekaj, kar je razbil on? — jo je Katarina pogledala naravnost v oči. — Sem jaz naredila kaj narobe?
— Ne, seveda nisi. Ne pravim tega. Samo praktično razmišljaj: stanovanje, denar, Lukova prihodnost …
— Kakšna prihodnost? Da bo gledal, kako njegov oče mamino plačo zapravlja za tujo žensko in njenega otroka?
— Kaj pa, če ga je samo začasno zaneslo? Kriza srednjih let, zmešnjava v glavi, kaj takega?
Katarina se je žalostno nasmehnila. Tanjina želja, da bi našla razlago, je bila prijazna, a preveč naivna.
— Tanja … to ni kriza. To je že druga družina.
Še približno mesec dni je potem opazovala Mateja in skušala hladno pretehtati, kaj se v resnici dogaja. Postal je previdnejši. Redkeje je ostajal »v službi«, redkeje je zamujal domov, toda z Nino se ni prenehal videvati. Srečanja je samo prestavil v čas malice, v kratke ure, ko ga doma nihče ni mogel nadzorovati.
Doma je še vedno poskušal igrati skrbnega moža in ljubečega očeta, a mu je ta vloga vse slabše uspevala. Včasih se je zmotil že pri najbolj preprostih stvareh, pri Lukovih navadah, obljubah in drobnih otroških željah. Katarina ga je gledala in vse jasneje razumela, da ne živi več z moškim, ki bi bil z mislimi pri njiju. Njegovo telo je sedelo za isto mizo, njegova pozornost pa je bila drugje.
Ko je spet omenil svoj skrivnostni finančni načrt, se ji ni več ljubilo niti spraševati.
— Vse bo še dobro — je govoril s tistim pokroviteljskim tonom, ki jo je nekoč samo jezil, zdaj pa jo je že utrujal. — Samo pusti, da jaz uredim. Denar je moška stvar.
Katarina je molčala. Ni imelo smisla razlagati človeku, ki je ženino potrpežljivost zamenjal za neumnost.
Nekega dne jo je poklicala Tanja.
— Katka, nekaj imam zate. Mogoče se bo slišalo nenavadno, ampak poslušaj do konca. Se spomniš Marije? Mamine znanke?
— Bežno. Mislim, da sem jo enkrat videla.
— Pred kratkim je v nesreči izgubila skoraj vso družino. Moža, sina in vnuka. Ostala je sama v veliki hiši. Zelo težko ji je. Išče nekoga, ki bi ji delal družbo.
Katarina je zaprla oči. V njej se je utrujeno dvignil odpor.
— Tanja, jaz za kaj takega nisem pripravljena. Komaj nosim svoje težave, ne morem še tujih.
— Saj ne pravim, da takoj privoli. Samo srečaj se z njo. Pogovorita se. Mogoče bi bilo obema lažje. Poleg tega bi plačala pošteno.
— Koliko?
— Šeststo evrov na mesec. In bivanje pri njej v hiši. Katka, razumeš? To bi lahko bil izhod iz tvojega položaja.
Katarina ni odgovorila takoj. Šeststo evrov. Brez najemnine, brez položnic za stanovanje, brez vsakodnevnega prosjačenja za denar, ki je izginjal neznano kam. Ni bila naivna; vedela je, da za tem stoji odgovornost. Toda prvič po dolgem času se je pred njo odprla možnost, ki ni bila samo preživetje od plače do plače.
Nekaj tednov pozneje je dobila akontacijo v službi. Tokrat Matej od tega denarja ni videl niti centa.
— Kje je denar? — je vprašal z ostrino človeka, ki je navajen, da mu drugi polagajo račune. Očitno je pričakoval njeno običajno popustljivost.
Katarina je medtem mirno rezala zelenjavo za večerjo.
— Sama bom odločila, kaj bom z njim.
Matej je obstal sredi kuhinje.
— Kaj to pomeni?
— Pomeni, da v štirih letih nisva prihranila ničesar. Za Luko bom odslej porabljala svoj denar sama.
— Kakšna predrznost pa je to? — je zavpil. — Jaz plačujem stanovanje, položnice, hrano!
Katarina ni odgovorila. Prepirati se z moškim, ki je njen denar nosil ljubici, bi bilo izgubljanje moči. Potrebovala jo je za pomembnejše stvari.
Konec tedna je peljala Luko k materi. Pred blokom jo je pričakala Tanja, ob njej pa je stala starejša gospa. Ženska je bila urejena in elegantna, z zadržano držo nekoga, ki je bil nekoč vajen ljudi sprejemati v svojem domu. Toda v očeh je imela žalost, tako globoko in utrujeno, da je Katarino kar zabolelo.
— Katka, naj vaju predstavim — je rekla Tanja. — To je Marija.
— Me veseli — je tiho rekla Katarina in že po prvem pogledu začutila nepričakovano naklonjenost.
— Tudi mene — je nežno odgovorila Marija. — Tanja mi je o vas povedala veliko lepega.
Nekaj minut so govorile o vremenu, otrocih in nepomembnih vsakdanjih stvareh, s katerimi ljudje prekrivajo pretežke teme. Luka pa ni imel potrpljenja za odrasle pogovore. Vlekel je Katarino za roko in nestrpno pogledoval proti vhodu, kjer ga je čakala babica.
— Oprostite, morava iti — se je Katarina opravičila, vendar si je srečanje zapomnila. V Mariji je bilo nekaj mirnega, krhkega in dostojanstvenega.
Zvečer jo je Tanja spet poklicala.
— Mariji si bila všeč. Pripravljena je govoriti o pogojih.
— Kakšnih pogojih? — je vprašala Katarina, čeprav je odgovor že slutila.
— Družabništvo. Sama je, hiša je velika, družino je izgubila, saj sem ti povedala. Premisli, Katka. Mogoče je to natanko tisto, kar zdaj potrebuješ.
Katarina je pogledala proti dnevni sobi. Matej je sedel pred televizorjem in se niti ozrl ni, ko je zazvonil telefon. Njeni pogovori, njene skrbi, njene odločitve ga očitno niso zanimali. Kot da bi bila v stanovanju samo del pohištva.
— Dobro — je rekla nazadnje. — Pridem na srečanje.
— Pametna odločitev. Jutri ob dveh. Naslov ti pošljem.
Marijina hiša jo je presenetila že na prvi pogled. Bila je prostorna dvonadstropna vila z urejenim vrtom, obrezanimi grmi in potko, ki je vodila do širokih vhodnih vrat. Katarino je nekaj v tem prostoru spomnilo na otroštvo pri dedku: na jutra, ko se je zbudila brez strahu, da bo nekdo takoj nekaj zahteval od nje.
— Kar naprej — jo je toplo sprejela gostiteljica.
Marija jo je odpeljala v dnevno sobo. Na polici nad kaminom so stale fotografije. S sivolasim moškim, ki se je smehljal naravnost v objektiv. Z mladim fantom v uniformi. Z majhnim dečkom, ki je imel navihan nasmeh in razmršene lase.
— To je bila moja družina — je komaj slišno rekla Marija.
Potem se ji je glas zlomil. Poskušala se je zadržati, a solze so ji stekle po licih.
— Oprostite … nisem hotela …
Katarina je brez razmišljanja stopila k njej in ji nežno položila roko okoli ramen.
— Ni se vam treba opravičevati. Pridite, malo se ulezite.
Pospremila jo je do spalnice in počakala, da se je Marija umirila. Nato se je vrnila v dnevno sobo. Kar sama od sebe je pobrala skodelici, ju odnesla v kuhinjo in pomila. Opazila je rože na okenskih policah; zemlja v loncih je bila suha, zato jih je zalila. Nenavadno, toda v tej hiši je začutila tišino, ki ni dušila. Doma takšnega miru ni poznala že zelo dolgo.
Čez približno pol ure se je Marija vrnila.
— Oprostite — je rekla utrujeno. — Res nisem nameravala razpasti pred vami.
— Nič hudega. Razumem, kako je biti sam med spomini.
Marija jo je pozorno pogledala.
— Tudi vi nosite svojo žalost.
Katarina je za trenutek umolknila.
— Nosim. Ampak z mojo se še da nekaj narediti. Z vašo … z vašo je drugače.
Marija je sedla v naslanjač, dolgo molčala, nato pa spregovorila odločneje:
— Imam predlog. Preselite se sem s sinom. Hiša je velika in prazna. Hrano bom krila jaz, poleg tega pa vam bom plačevala šeststo evrov na mesec.
Katarina je presenečeno obstala. Tak denar, prihranek pri najemnini in položnicah, varen prostor za Luko … Vse to je nenadoma zvenelo ne kot sanje, ampak kot rešitev.
— Za začetek za pol leta — je dodala Marija. — Dokler si ne uredite družinskih zadev.
— Prav — je rekla Katarina previdno. — Lahko pogledam sobo?
— Seveda. Pridite, pokazala vam jo bom.
Soba v drugem nadstropju je bila svetla in prostorna. V njej sta stali dve postelji, pisalna miza in omara. Skozi okno se je odpiral pogled na vrt. Katarina se je spet spomnila dedkove hiše in občutka svobode, ki ga je poznala kot deklica: jutro, zrak, tišina in nobenih tujih zahtev, ki bi jo že ob prvem koraku potisnile ob zid.
Počasi je šla do okna, se dotaknila zavese in se obrnila k Mariji.
— Všeč mi je — je rekla Katarina.