— Da ti je moja mama odveč? Da si utrujena? In kdo pa ni utrujen, Ana? Misliš, da jaz nisem? Vsak dan garam, vsak dan nosim denar domov!
— In kaj po tvojem počnem jaz?! — Glas se ji je zlomil od napetosti. — Tukaj sem zaprta kakor služkinja. Dan in noč. Še iz stanovanja ne morem normalno stopiti!
Jan je samo skomignil, kakor da razpravlja o nečem nepomembnem.
— Potem bomo najeli negovalko. Če ti je res tako neznosno.
— Ne gre za negovalko! — Ana je začutila, kako ji solze silijo v grlo, vendar jih je zadržala. Ne zdaj. Ne pred njimi. — Gre za to, da me ti sploh ne slišiš. Da me ne vidiš več!
— O bog, spet te ženske scene, — je zamahnil z roko Jan, že naveličan. — Bernarda, boste ostali pri mami?
— Seveda, — se je Bernarda Kotnik nasmehnila z očitnim zmagoslavjem. — Nina in jaz bova tukaj. Poskrbeli bova zanjo tako, kot je treba.
— Odlično. — Jan se je obrnil proti vratom. — Ti pa, Ana, spakiraj. Za nekaj dni pojdi k svoji mami. Spočila se boš.
Ana je otrpnila.
To ni bil predlog. To je bil izgon. Mehak, zavit v besede skrbi, a vendar izgon.
— Me mečeš iz lastnega doma?
— Dajem ti premor, — je odvrnil, ne da bi se sploh ozrl. — Ali bi raje ostala tukaj in nadaljevala s tem cirkusom?
Za njenim hrbtom se je Nina tiho zahihitala. Bernarda se je udobno namestila v naslanjač ob postelji Albine Turk, kakor kraljica, ki je končno zasedla prestol. Starka je ležala z zaprtimi očmi, toda Ana je videla, kako se ji je kotiček ustnic komaj opazno privzdignil. Zadovoljstvo. Skoraj nasmeh.
In takrat se je v Ani nekaj premaknilo.
Ni se zlomila. Ne. Nasprotno — kakor da bi se po dolgih letih nekaj v njej končno postavilo na pravo mesto.
— Veš kaj, Jan, — je rekla tiho, vendar tako razločno, da so jo vsi slišali. — Res bom odšla. Samo ne za nekaj dni.
Jan se je obrnil. Na obrazu se mu je pokazalo presenečenje.
— Kaj si rekla?
— Rekla sem, da grem za vedno. — Besede so prihajale same od sebe, kakor da jih izgovarja nekdo drug, močnejši od nje. — Triindvajset let sem preživela s tabo. Prenašala sem tvojo mamo, čeprav me sovraži od prvega dne. Prenašala sem, da prideš domov in niti enkrat ne rečeš hvala. Prenašala sem, da sem zate kos pohištva. Priročen. Zastonj.
— Si znorela? — Jan je stopil proti njej. — Se ti je popolnoma zmešalo?
— Ne, — je Ana počasi odkimalа. — Prav nasprotno. Prvič po dolgem času vidim stvari čisto jasno. Dovolj imam tega, da sem nevidna. Dovolj imam tega, da sem vedno jaz kriva za vse. Zdaj pa vi negujte svojo mamo. Vsi ste tako pošteni, tako skrbni — pokažite, kaj znate.
— Ančka, pamet v glavo! — je Bernarda sunkovito vstala. — Ti si žena! Imaš dolžnosti!
— Tudi on jih je imel, — je Ana pokazala proti Janu. — Da me ima rad. Da me spoštuje. Da pazi name. Kje je ostalo vse to?
Janov obraz je zalila rdečica. Prsti so se mu stisnili v pest.
— To boš še obžalovala, — je siknil skozi zobe. — Še po kolenih boš prilezla nazaj. Kam pa boš šla? Ničesar nimaš!
— K mami grem. Potem si bom poiskala delo. Najela bom sobo. — Ana je stopila v spalnico in iz omare potegnila staro potovalko. — Naprej pa bom že videla.
Pakirala je hitro, brez razmišljanja. Vzela je samo najnujnejše: dokumente, nekaj puloverjev, perilo, drobnarije, brez katerih ni mogla oditi. Roke se ji niso tresle. Srce ji ni podivjalo. Bilo je nenavadno mirno, utripalo je enakomerno, skoraj spokojno. Preplavil jo je občutek, ki ga ni znala takoj poimenovati — kakor bi popustila dolga, izčrpavajoča bolezen in bi lahko prvič po dolgem času vdihnila s polnimi pljuči.
Jan je obstal na pragu spalnice. Gledal jo je in molčal. V njegovih očeh je za hip šinilo nekaj podobnega zmedi. Očitno takšnega razpleta ni pričakoval. Verjetno je bil prepričan, da bo jokala, prosila, se opravičevala, kakor že tolikokrat.
— Misliš resno? — je vprašal tiše.
Ana je zapela potovalko. Nato se je zravnala in ga pogledala. Dolgo, pozorno. Na njegovem obrazu je iskala tistega mladega fanta s tržnice, tistega, ki ji je nekoč obljubil, da jo bo varoval. Toda ni ga našla. Pred njo je stal tujec. Utrujen, jezen, s pogledom, v katerem je že davno ugasnila toplina.
— Bolj resno ne bi mogla, — je odgovorila.
Stopila je mimo njega. Mimo Bernardinega zmagoslavnega pogleda. Mimo Nininega posmehljivega nasmeška. Ustavila se je šele ob postelji svoje tašče. Albina Turk je odprla oči.
— Zbogom, — je rekla Ana mirno. — Ozdravite.
V starkinih očeh se je za trenutek zaiskril strah. Kakor da bi šele zdaj dojela, kaj je povzročila.
Ana je odšla iz stanovanja in za seboj zaprla vrata. Na stopnišču je bilo mrzlo; okno med nadstropji se ni dobro zapiralo in leden zrak je neovirano vlekel po hodniku. Tesneje si je ovila plašč okoli ramen, prijela potovalko in začela sestopati.
Zunaj je zima še vedno vladala brez milosti. Sneg je škripal pod njenimi čevlji, mraz jo je grizel v lica, veter ji je segal pod šal. Pa vendar Ani ni bilo hladno. V njej se je širilo nekaj novega, skoraj neznanega. Lahkost. Morda svoboda.
Hodila je čez zasneženo dvorišče in z vsakim korakom je preteklost ostajala bolj zadaj. Tam, v tistem stanovanju. Med tistimi ljudmi. V življenju, v katerem je predolgo izginjala iz dneva v dan.
Pred njo pa je čakalo neznano.
Bilo je strašljivo. Seveda je bilo. A prvič po dolgih letih se je zdelo tudi pravilno.
Ana Petek se je nasmehnila.
Prvič po mnogih mesecih.
In šla je naprej, v belo zimsko daljavo — tja, kjer se začne novo življenje.