Nekje za njenim hrbtom je najprej nesigurno zaploskal en sam človek. Nato se mu je pridružil še drugi, potem tretji, dokler se po sprejemnici ni razlegel tih, zadržan aplavz. V teh pogledih ni bilo posmeha. Bili so osupli, sočutni, skoraj spoštljivi.
Mateja se ni ozrla. Hodila je proti sejni sobi in z vsakim korakom čutila, kako se ji iz telesa umika napetost. Naredila je tisto, kar bi morala narediti že zdavnaj.
Domov je tisti večer prišla pozno. Andrej je sedel v kuhinji, bled in mrk. Pred njim je stala skodelica čaja, nedotaknjena in že skoraj hladna.
— Mama je klicala, — je rekel, ne da bi dvignil pogled. — Jokala je. Rekla je, da si jo osramotila pred vsemi. Da si ji rekla, da manipulira.
Mateja je počasi slekla plašč, ga obesila na stol, nato pa sedla nasproti njemu.
— Prišla je v mojo službo, Andrej. Pred mojimi sodelavci je naredila prizor. Hotela je, da ji denar izročim javno, pred vsemi, zato da ne bi mogla reči ne.
Andrej jo je pogledal. V očeh se mu je zarisala zmedenost.
— Mama ne bi naredila česa takega …
— Andrej, — je Mateja mirno položila svojo roko na njegovo. — Če mi ne verjameš, ti lahko pokažem posnetek varnostnih kamer iz pisarne.
— Snemala si mojo mamo?
— Ne. Kamere so tam nameščene ves čas, že dolgo pred njenim obiskom. Hočem samo, da slišiš resnico. Ne samo njene različice.
Vzela je prenosnik, odprla mapo in zagnala datoteko. Iz zvočnikov se je zaslišal glas Frančiške Potočnik, visok, užaljen in hkrati ukazovalen:
— »Andrejček, saj si obljubil, da mi bosta pomagala! Pogovori se s svojo ženo, noče mi dati denarja!«
Andrej je poslušal brez besed. Z vsakim stavkom je njegov obraz postajal temnejši. Ko je Mateja ustavila posnetek, se je naslonil nazaj na stol in dolgo gledal v prazno.
— Nisem vedel, — je zamrmral. — Meni je rekla čisto drugače. Da sta se mirno pogovarjali, potem pa da si jo vrgla ven …
— Andrej, tvoja mama te tako vodi že od otroštva. Naučila te je, da se počutiš krivega, ker imaš svoje življenje. Ker si se poročil. Ker ji ne nameniš vsake proste minute. Ne pravim, da je zlobna. Rada te ima. Ampak ta ljubezen … ni zdrava. Duši te. Vedno zahteva žrtve.
— Kaj naj naredim? — si je Andrej z dlanjo potegnil čez obraz. — Ona je moja mama. Ne morem je kar …
— Ne prosim te, da se ji odpoveš, — ga je prekinila nežno in mu stisnila prste. — Prosim te, da postaviš meje. Pomagala ji bova, seveda. Ampak ne na prvi ukaz in ne z neomejenim denarjem. Pravila so jasna, danes sem ji jih povedala. Enkrat na mesec živila. V res nujnem primeru pomoč, vendar šele potem, ko preveriva, za kaj gre. Brez laži. Brez izsiljevanja. Brez igranja na krivdo.
— Ne bo pristala.
— Potem ne bo dobila ničesar, — je Mateja rekla trdno. — Andrej, ljubim te. Ampak ne bom živela v družini, kjer me kdo ponižuje in izsiljuje. Želim, da si srečen. Da gradiva najino življenje. Ne pa da sva ves čas ujetnika tujih zahtev in očitkov.
Dolgo ni odgovoril. Tišina med njima je bila težka, toda prvič ni bežal pred njo. Nazadnje je počasi prikimal.
— Prav. Jutri jo pokličem. Povedal ji bom, da se strinjam s tvojimi pogoji.
— Ne z mojimi, — ga je popravila Mateja. — Z najinimi. Midva sva družina. Odločitve sprejemava skupaj.
Na njegovem obrazu se je za hip pokazal utrujen, komaj opazen nasmeh.
— Z najinimi, — je ponovil.
Frančiška Potočnik se potem teden dni ni oglasila. Nato je poklicala Andreja, ledeno hladna in užaljena. Zahtevala je, da se ji Mateja opraviči. Andrej je mirno rekel ne. Mati mu je brez slovesa prekinila zvezo.
Še en teden pozneje je kljub vsemu popustila. Ne zato, ker bi se strinjala, temveč ker je dojela, da je to edino, kar bo dobila. Druga možnost je bila, da pomoči sploh ne bo več.
Od takrat ji je Andrej enkrat na mesec prinesel vreče z živili. Prvič ga je sprejela s kamnitim obrazom, brez zahvale in brez nasmeha. Potem pa se je počasi, skoraj neopazno, začela mehčati. Nekoč je celo vprašala, kako gre Mateji v službi. To ni bilo veliko, a za njihove razmere je bil to korak naprej.
Mateja si ni delala utvar. Frančiška Potočnik se ne bo spremenila. Pri svojih letih in s svojim značajem najbrž nikoli. Toda zdaj so med njimi obstajala pravila. In tam, kjer so bile meje, je nastal tudi prostor za odnos — hladen, nepopoln, a vsaj človeški.
Nekega večera sta z Andrejem sedela na kavču. Dolgo sta molčala, nato pa je on nenadoma rekel:
— Veš, nekaj sem razumel. Mama je zame res veliko žrtvovala. To drži. Ampak zdaj pričakuje, da bom jaz enako žrtvoval zanjo. Vse življenje. Brez konca. In to ni prav.
Mateja je tiho odgovorila:
— Starši dajejo zato, da bi bili njihovi otroci srečni. Ne zato, da bi jim otroci potem do smrti odplačevali nekakšen dolg.
— Hvaležen sem ji, — je rekel Andrej. — In rad jo imam. Ampak hočem živeti svoje življenje. S tabo.
Mateja se je privila k njemu.
— Potem ga bova tudi živela.
Frančiška Potočnik je ostala nezadovoljna, kakršna je bila od nekdaj. Toda manipulirati je nehala. Končno je razumela, da to pri njima ne deluje več.