Seveda gostov ni bilo.
V sredo je Marija Zajc jagode jedla kar nad pomivalnim koritom, da ji ne bi bilo treba umazati krožnika. Potem je dolgo brskala po hladilniku in iskala mehkejši kos mesa, zvečer pa je Jakobu potarnala:
— Danes skoraj ničesar nisem spravila vase. Sploh nimam teka. Verjetno od slabosti.
Nika Kranjc si je nekaj posnetkov shranila posebej. Brez privoščljivosti, natančno, z označenim datumom in uro. Nato je naredila še nekaj: odprla je preglednico stroškov za hrano v zadnjih dveh mesecih. Račune je imela shranjene v aplikaciji trgovine in v elektronski pošti. Ni zapisovala družinskih prihodkov, ne skupnih financ, temveč samo živila, kupljena na izrecno prošnjo Marije Zajc: skuto, ribe, puranje meso, jagodičevje, sadje, sir, fermentirane mlečne napitke, sladkarije, dietne hrustljave kruhke, mandlje, sadne ploščice in med.
Seznam je bil vse prej kot skromen.
Jakobu je vse pokazala v četrtek zvečer. Sedel je na terasi, izmučen po službi, pil mrzlo vodo in ji poskušal razlagati o zapletih z dobaviteljem. Nika je pred njega položila tablico.
— Poglej.
— Kaj je to?
— Tvoja mama strada.
Namrščil se je.
— Nika, prosim, ne začniva spet s tem. Po operaciji je, težko ji je. Morda je sosedi rekla kaj nepremišljeno.
— Jakob, samo glej.
Na zaslonu je Marija Zajc odločno odprla hladilnik, vzela ven posodo s puranjimi polpeti, si štiri preložila na krožnik in pogledala proti vratom. Nato je vzela še enega in ga, ne da bi ga sploh pogrela, dala naravnost v usta.
Jakob je obmolknil.
Nika je vključila naslednji izsek. Tašča je stala pri mizi, odpirala zavitek penic, jih preštevala, dve skrila v žep halje, eno pa pojedla takoj.
— Je to montaža? — je Jakob šibko poskusil obrniti na šalo.
— Ne skrbi, zdaj pride še režiserska različica.
Predvajala je tretji posnetek. Marija Zajc je v svojo sobo odnesla vrečko češenj. Prav tisto vrečko, s katero je pozneje stala pred vhodom in se pritoževala sosedi.
Jakob si je z dlanmi podrgnil obraz. Ušesa so mu pordela, kar je bil pri njem zanesljiv znak, da ga je sram in ne ve, kam bi se dal.
— Pogovoril se bom z njo, — je rekel.
— Ne.
— Kako to misliš?
— Ne zdaj. Ti boš šel k njej, ona bo planila v jok, rekla bo, da jo zasledujem, ti boš začel begati med nama, čez teden dni pa bo okoli razlagala, da sem še kamere nastavila proti ubogi bolni ženski.
— Kaj pa predlagaš?
Nika je zaprla tablico.
— V nedeljo imamo družinsko kosilo. Sam si povabil Tatjano Rusjan, njeno mamo, svojega strica. Tvoja mama je hotela, da vsi pridejo in vidijo, kako se komaj še drži pokonci. No, naj vidijo.
Jakob se je vzravnal.
— Nika, to je precej kruto.
— Ne, Jakob. Kruto je mesece jesti mojo hrano, sladkarije skrivati po sobi in hkrati govoriti, da jo puščam lačno. Kruto je iz mene pred sosedi in vašo žlahto delati pošast. Pokazati resnico ljudem, ki so že poslušali laži, pa ni krutost. To je razkuževanje.
Hotel je ugovarjati, vendar ni našel besed. Nika je videla, kako se v njem tepeta stara navada, da mora mater braniti, in jasno spoznanje, da so dokazi pred njim ležali kot nož na rezalni deski.
— Samo brez poniževanja, — je tiho prosil.
— Sama bo izbrala, kako daleč bo šla. Dala ji bom možnost, da se ustavi.
— Kakšno možnost?
— Boš videl.
V nedeljo je vročina pritisnila že zjutraj. Zrak je bil gost in težak, celo listi bezga ob ograji so viseli brez najmanjšega premika. Nika se je zbudila zgodaj, za kratek čas odprla okna, potem pa jih zaprla, preden bi se hiša segrela. Kuhala je mirno: hladno juho na kefirju za tiste, ki jo imajo radi tako, pečenega piščanca, zelenjavo, krompir, solato s kumarami in zelišči, domač sadni napitek in sadje. Za Marijo Zajc je posebej pripravila mehke puranje polpete, dušene bučke in skutino sladico z jagodičevjem. Natanko tako, kot je priporočil zdravnik.
Tašča je iz sobe prišla malo pred enajsto. V svetli halji, z lepo urejenimi lasmi in z izrazom na obrazu, kot da se je vso noč borila za življenje.
— Ojoj, kako diši, — je rekla, ko je pokukala v kuhinjo. — Gosti bodo seveda jedli. Bo zame sploh kaj ostalo?
Nika si je obrisala roke v kuhinjsko brisačo in jo pogledala.
— Marija Zajc, danes vas lepo prosim, da pred vsemi ne govorite o lakoti.
Tašča je v trenutku postala previdna.
— In zakaj, če smem vprašati?
— Ker to ni res.
— A tako. Zdaj mi boš še usta zapirala?
— Ne. Opozarjam vas.
— Groziš bolni ženski?
Nika je stopila bliže. Ne čisto do nje, brez odvečnega nastopa. Samo toliko, da je Marija Zajc lahko jasno slišala vsako besedo.
— Tri dni sem pregledovala posnetke iz kuhinje. Kamere poznate. Jakob vam jih je pokazal. Če boste spet začeli pripovedovati, da vas nihče ne hrani, bom pokazala, kako natančno stradate. Z datumi in urami.
Marija Zajc ni pobledela takoj. Najprej ji je na ustnicah otrpnil nasmeh. Nato ji je rahlo trznilo levo oko. Šele potem je močneje stisnila pas halje.
— Ne boš si upala.
— Poskusite.
V kuhinji je nastala skoraj popolna tišina. Zunaj so nekje otroci vreščali med igro z vodo. V hiši je brnel ventilator. Marija Zajc je Niko gledala brez prejšnje mehke, usmiljenja vredne obrazne maske. V pogledu ji je za hip švignila jeza — hitra, ostra in prav nič nemočna.
— Prebrisana si, — je rekla.
— Pozorna sem.
— Sinu bom pokazala, kakšna si v resnici.
— Je že videl.
To jo je zadelo natančneje kot vsak krik. Tašča je celo rahlo odprla usta.
— Videl?
— V četrtek.
Marija Zajc je stopila pol koraka nazaj in se prijela za naslonjalo stola.
— Jasno. Moža si obdelala.
— Ne. Pokazala sem mu posnetke.
Tašča je zapustila kuhinjo, ne da bi izrekla še eno samo besedo. Nika se je vrnila k pripravi hrane. Roke se ji niso tresle. Že zdavnaj se je odločila: usmiljenje do manipulatorja se konča tam, kjer začne ta rušiti tvoj ugled.
Gosti so prispeli ob dveh. Tatjana Rusjan z materjo, Jakobov stric Anton Nemec, njegova žena Vesna Pahor in dva odrasla nečaka. Na dvorišču je hitro postalo živahno: loputala so avtomobilska vrata, nekdo se je smejal, drugi je iskal senco, tretji občudoval rože ob ograji. Marija Zajc je prišla pozdravit sorodnike z obrazom, kot bi jo pravkar dvignili iz bolniške postelje za zadnjo družinsko fotografijo.
— Mama, si v redu? — jo je vprašala Tatjana Rusjan.
— Sem, ljubica, — je tiho odgovorila tašča. — Človek se navadi.
Nika, ki je stala pri vratih z vrčem sadnega napitka, je obrnila glavo. Jakob je to opazil in se napel.
Za mizo so sedli na terasi. Poletje je bilo razlito na vse strani: dišalo je po segretem lesu, kopru in travi, od nekod je prihajal zvok kosilnice. Nika je prinesla jedi in jih razporedila tako, da je bilo vsem pri roki. Hrano za Marijo Zajc je postavila posebej. Ne izzivalno, ne poudarjeno, vendar dovolj očitno, da je vsak lahko videl: tašča ima pred seboj vse, kar potrebuje.
Sprva je pogovor tekel mirno. Govorili so o vročini, o ribezu, o popravilu ceste pri trgovini. Marija Zajc je jedla počasi, v drobnih grižljajih, in vsakih nekaj minut globoko vzdihnila. Nika jo je opazovala z enako mirnostjo, kot zdravnik opazuje pacienta, za katerega ve, da bo vsak hip prekršil navodila.
In res jih je.
— Lepo vi vsi jeste, — je rekla tašča in odmaknila svoj krožnik. — Jaz pa ne smem več veliko. Želodec se je odvadil.
Vesna Pahor se je sočutno nagnila k njej.
— Marija, res tako malo ješ?
Marija Zajc je spustila pogled.
— Kaj naj rečem … Nočem nikogar žaliti. Mladi imajo svoje življenje. Jaz sem tukaj odveč.
Jakob je stisnil kozarec. Nika je vilice položila ob krožnik.
— Mama, — je tiho rekel Jakob. — Ne.
Tašča se je naredila, kot da ga ni slišala.
— Zjutraj kaša, zvečer kaša. Včasih kakšno jabolko. Ampak nič hudega, potrpežljiva sem. Pri mojih letih človek ne potrebuje veliko.
Tatjana Rusjan je počasi pogledala proti Niki. V njenem pogledu ni bilo več prejšnjega obsojanja, prej slutnja, da se bo vsak hip nekaj zgodilo. Anton Nemec se je namrščil.
— Marija, po operaciji si. Tako ne gre.
— Kaj pa naj storim? — Tašča je razširila roke. — Prositi je ponižujoče.
Nika je vstala.
— Marija Zajc, zjutraj sem vas opozorila.
Na terasi je v trenutku utihnilo. Celo nečaka sta prenehala šepetati med sabo.
— Na kaj si jo opozorila? — je vprašala Vesna Pahor.
Tašča je nenadoma prebledela.
— Nika, ne drzni si.
— Dala sem vam priložnost, da ne nadaljujete. Vi ste nadaljevali.
Nika je s kredence vzela tablico. Jakob je sedel negibno in gledal v točko pred seboj. Ni posegel vmes. In prav je bilo tako: prvič ni planil materi v bran s svojim običajnim: »Saj ni mislila slabo.«