— Ker je pogovor o prehrani Marije Zajc očitno postal družinska zadeva, — je mirno rekla Nika Kranjc, — predlagam, da ga razčistimo brez namigovanj in govoric. V kuhinji imamo kamero. Vsi, ki živijo v hiši, vedo zanjo. Namestili smo jo po lanskih vlomih v naselju. Zdaj vam bom pokazala, kako je v resnici videti življenje ob eni sami kaši.
— Si izgubila pamet? — je skozi zobe siknila tašča.
— Ne, — je odvrnila Nika. — Ravno nasprotno. Končno sem jo spet našla.
Vključila je prvi posnetek. Na zaslonu se je prikazala Marija Zajc, ki je stopila k hladilniku, odprla vrata, vzela posodo z ribo, jo povohala, zadovoljno pokimala in si na krožnik naložila precej radodarno porcijo. Nato je vzela še jagodičevje, jogurt in brez naglice odšla iz kuhinje.
Vesna Pahor se je počasi vzravnala. Anton Nemec je zožil oči. Tatjana Rusjan si je z dlanjo prekrila usta, vendar ne zato, ker bi jo sililo na smeh, temveč od zadrege.
— Kdaj je bilo to? — je vprašal eden od nečakov.
— V torek, ob enajstih dvajset dopoldne, — je odgovorila Nika.
Brez komentarja je odprla naslednji izsek. Tokrat je tašča stala ob mizi in jedla skutno sladico kar iz lončka, potem pa je dve zavitki sladkih ploščic spretno potisnila v žep domače halje.
— Marija … — je tiho izdihnila Vesna.
— To sploh ni tako, kot je videti! — je ostro planila Marija Zajc. — Vzela sem samo malo!
— Seveda, — je pokimala Nika. — Tukaj je še eno vaše »malo«.
Tretji posnetek je bil najzgovornejši. Marija Zajc je stala pred odprtim hladilnikom in nekaj časa tehtala med piščancem in mesnimi kroglicami, nazadnje pa je ven vzela oboje. Jedla je hitro, samozavestno, brez sledu o nemoči ali izčrpanosti. Nekaj minut pozneje se je na posnetku prikazal Jakob Petek. V istem trenutku je tašča sedla za mizo pred majhno skledico kaše, obraz pa se ji je spremenil v izraz tihega trpljenja.
Na terasi se ni nihče niti premaknil.
Nika je ustavila posnetek.
— V zadnjih dveh mesecih smo na prošnjo Marije Zajc kupovali sadje, jagodičevje, ribe, purana, skuto, sir, fermentirane mlečne izdelke, sladkarije, oreščke, sladke ploščice in med. Vse je razvidno iz računov. Ni stradala. Jedla je normalno. Še več, hrano si je nosila v svojo sobo. Nimam nič proti temu, da človek je. Imam pa precej proti lažem.
Marija Zajc je tako sunkovito vstala, da je stol pod njo zaječal po tleh.
— Osramotila si me!
— Ne. Občinstvo ste si izbrali sami.
— Bolna sem!
— Okrevate, — je mirno rekla Nika. — Prav zato sem vam pripravljala posebej. Kupovala sem tisto, kar ste si zaželeli. Vozila sem vas k zdravniku. Spominjala sem vas na zdravila. Vi pa ste hodili k sosedom in sorodnikom ter jim pripovedovali, da vas hranim samo s kašo.
— Ker si ledena! — je zavpila tašča. — Vse narediš pravilno, ampak brez srca! Kot v kakšni ustanovi! Krožnik prineseš, seznam napišeš, uro zabeležiš. Jaz pa potrebujem človeško toplino!
Nika je počasi prikimala.
— Zdaj sva bliže resnici. Ni vam manjkala hrana. Manjkala vam je oblast.
Jakob je dvignil pogled.
— Mama, zakaj si to počela?
Marija Zajc se je obrnila k sinu. V očeh so se ji nabrale solze, a obraz ji je ostal trd in jezen.
— Zato, ker po operaciji nikomur več nisem potrebna! Ti si ves čas v službi. Ona je gospodarica v svoji hiši. Pri njej je vse razporejeno, vse določeno, vse odločeno. In kaj sem jaz? Gostja, ki je tukaj samo po milosti.
— Začasno okrevate v moji hiši, — je rekla Nika. — Tako smo se dogovorili. Gostja ni gospodarica. Toda lačni tukaj niste bili niti en sam dan.
Anton Nemec je globoko, utrujeno vzdihnil.
— Marija, čemu si razburjala vso žlahto? Mi smo že mislili, da se tu dogaja nekaj hudega.
— A ste zdaj zadovoljni? — je zabrusila tašča. — Vsi buljite vame?
— Gledamo te zato, ker si lagala, — je naravnost rekla Tatjana Rusjan. — Jaz sem Niko klicala skoraj z očitki. Zdaj me je sram.
Nika se je obrnila k njej.
— Tebi nimam česa očitati. Vprašala si, jaz sem odgovorila. Veliko slabše je, kadar ljudje molče verjamejo in potem zgodbo nosijo naprej.
Marija Zajc si je jezno obrisala oči s prsti. Lepo, ganljivo jokati ji ni uspelo; bes ji je kvaril nastop. Dojela je, da stari prijem tokrat ne deluje. Nihče ni stekel k njej, nihče je ni začel tolažiti. Nihče ni Niki rekel: »Pa zakaj si morala tako?« Celo Jakob je ostal tiho.
Takrat je tašča odigrala še zadnjo karto.
— Dobro. Če sem za vse vas tako grozna, bom odšla. Še danes. Pa bomo videli, kako boste živeli s tem na vesti.
Nika jo je pozorno pogledala.
— Odlično.
Jakob se je zdrznil.
— Nika …
— Kaj? — se je obrnila k možu. — Tvoja mama je rekla, da bo šla. V mestu ima svoje stanovanje. Ni brez strehe nad glavo. Operacija je bila maja, zdravnik pa je pred dvema tednoma zapisal, da okrevanje poteka dobro in da stalna oskrba ni več potrebna. Zdravila so napisana. Poklicala bom taksi. Stvari bomo spakirali.
Marija Zajc očitno ni pričakovala privolitve. Računala je na to, da bodo vsi planili pokonci, jo začeli prositi, naj ostane, Nika pa bo ob njenem »odhajam v neznano« izpadla brezsrčna. Toda Nika ni več sprejemala pravil te igre.
— Mečeš iz hiše mater svojega moža? — je tiho vprašala tašča.
— Končujem začasno bivanje, ki ste ga spremenili v kampanjo proti meni. Dovolj zdravi ste, da obiskujete sosede in prirejate družinske predstave. Torej ste dovolj zdravi tudi za vrnitev v svoje stanovanje.
— Jakob! — Marija Zajc se je sunkovito obrnila k sinu. — Ali to slišiš?
Jakob je vstal. Obraz je imel siv od napetosti, vendar je govoril trdno.
— Slišim. Mama, šla boš domov.
Za nekaj sekund je Marija Zajc ostala brez besed.
— Izdal si me.
— Ne, — je rekel Jakob. — Predolgo sem se pretvarjal, da se nič ne dogaja. To ni isto.
Nika si ni privoščila zmagoslavja. Tablico je odložila, odšla v hišo in iz omare vzela veliko torbo Marije Zajc. Nato se je napotila v taščino sobo.
Na prvi pogled je bila soba urejena, vendar samo na prvi pogled. V nočni omarici so ležale sladke ploščice, piškoti, dve jabolki, vrečka oreščkov, majhen kozarec medu, nekaj bonbonov, robčki in revije. V spodnjem predalu je Nika našla posodo z ostanki ribe, ki je že tako zaudarjala, da jo je morala takoj zavezati v vrečko.
— Torej tukaj je bilo lačno podzemlje, — je suho pripomnila.
Marija Zajc je stala med vrati, rdeča v obraz, z napetim vratom.
— Ne dotikaj se mojih stvari.
— Pospravljam vaše stvari. Hrano s pretečenim rokom bom vrgla stran. Ne bom dopustila, da se pred odhodom še zastrupite, ker boste potem spet trdili, da sem kriva jaz.
Tašča jo je gledala, kot bi jo hotela z očmi prežgati. Nika pa je mirno zlagala halje, perilo, zdravila, dokumente, polnilec, očala in toaletno torbico. Ni metala stvari, ni pripominjala, ni poniževala. Vsak njen gib je bil natančen in stvaren.
Jakob je stal ob strani in prvič ni videl prepira. Videl je mejo. Ne izbruha, ne maščevanja, ne zlobne žene, temveč žensko, ki ni več pripravljena za tujo potrebo po ukazovanju plačevati z lastnim domom in dobrim imenom.
Čez približno štirideset minut se je taksi ustavil pri vrtnih vratih. Gostje niso več veselo sedeli za mizo; praznovanje je razpadlo, a oditi ni hotel nihče. Zdelo se je, kakor da vsi razumejo, da niso priče navadnemu družinskemu sporu, temveč koncu dolge manipulacije.
Marija Zajc je prišla iz hiše v poletnem kostimu, s torbo v roki. Pri vratih na dvorišče se je ustavila in se obrnila k Niki.
— To boš še obžalovala. Vso sorodstvo si obrnila proti meni.
— Ne, — je odgovorila Nika. — Sorodnikom sem pokazala to, kar ste počeli sami. To je precejšnja razlika.
— Jaz sem mati tvojega moža.
— Jaz pa sem gospodarica te hiše. In človek, ki ste ga obrekovali.
Tašča je pogled preusmerila na Jakoba.
— Sine …
Jakob je stopil bliže, vendar je ni objel.
— Mama, jutri pridem. Pogledal bom, kako si se namestila. Živila ti bom naročil z dostavo. Ampak tukaj ne boš več živela.
— Ona te je naščuvala proti meni.
— Posnetki so me prepričali.
To je bil zadnji stavek. Marija Zajc je sedla v taksi, zaloputnila vrata in se obrnila proti oknu. Avto je odpeljal skozi vrata in za seboj dvignil rahel oblak prahu.
Nika se je vrnila na teraso. Gostje so molčali. Prva je k njej pristopila Tatjana Rusjan.
— Oprosti, — je rekla. — Res sem verjela napačni osebi.
— Zdaj veš, kako se preverja.
Anton Nemec se je težko spustil nazaj na stol.
— Marija je vedno rada videla, da se vse vrti okoli nje. Ampak da bi šlo tako daleč …
— Neumna ni, — je rekla Nika. — Zelo dobro je vedela, kaj dela. Zato je govorila za mojim hrbtom, ne pa meni v obraz.
Vesna Pahor je prikimala.
— Najhuje je to, da bi lahko preprosto rekla: osamljena sem, strah me je po operaciji, bodite malo z mano. Vsi bi razumeli.
— To ji ne bi dalo moči, — je odgovorila Nika. — Usmiljenje pa jo daje.