»Še danes se živo spomnim, kako sem ga morala prositi za denar za otroško hrano,« je tišje nadaljevala Nataša. »On pa me je gledal, kot da mu praznim žepe. Rekel je: ‘Spet bi rada denar? Saj sem ti ga dal včeraj.’ In veš, koliko je bilo tega? Pet evrov za ves teden. Če mi mama ne bi takrat pomagala, sploh ne vem, kako bi z Nežo zdržali.«
Sonja je nejeverno zmajala z glavo.
»Res ne razumem, kako si lahko toliko časa prenašala takšno življenje.«
Nataša je za hip umolknila. Pogled ji je zdrsnil proti oknu, za katerim se je delovni dan vlekel naprej, kot da se ni pravkar znova odprla stara rana.
»Upala sem, da se bo spremenil, ko bo Neža malo večja,« je rekla. »Mislila sem, da mu bo morda šele takrat postalo jasno, da otrok ni strošek na papirju, ampak človek, za katerega moraš skrbeti.«
Ravno tedaj so se vrata pisarne odprla in v prostor je stopil Ivan Vidmar, direktor podjetja. Njegov obraz je bil resen, toda ne hladen.
»Gospa Jereb, prosim, da čez pet minut pridete k meni,« je dejal kratko, nato pa se vrnil v svojo pisarno.
Sonja se je takoj nagnila k njej.
»Kaj pa je zdaj to?«
»Pojma nimam,« je Nataša skomignila, čeprav ji je v prsih neprijetno stisnilo. Prva misel je bila ostra in boleča: ali je Vlasta Klančnik res šla tako daleč, da jo je začela iskati še v službi?
Ko je vstopila v direktorjevo pisarno, ji je Ivan Vidmar z roko pokazal na stol nasproti svoje mize.
»Sedite, prosim. Danes sem prejel precej nenavaden klic,« je začel. »Neka Vlasta Klančnik mi je razlagala, da naj bi vi denar njenega sina porabljali za stvari, za katere ni namenjen. Rad bi slišal še vašo stran.«
Nataši je kri planila v lica. V njej sta se prepletla sram in bes, takšen, ki človeku za trenutek vzame glas.
»Gospod Vidmar, jaz…«
»Počasi,« jo je ustavil, vendar brez ostrine. »Ne obtožujem vas. Samo razumeti hočem, kaj se dogaja. Ta gospa je danes dopoldne klicala dvakrat. Grozila je s prijavami, nadzori, omenjala je nekih sedemdeset evrov.«
Nataša je globoko vdihnila in mu, kolikor je mogla mirno, pojasnila vse. Povedala mu je o Jerneju, o njegovi materi, o njunem večnem očitanju vsakega kovanca. Povedala je tudi, kako sama nosi skoraj vse breme skrbi za hčer, medtem ko Jernej plačuje najnižjo možno preživnino in se še pri tem obnaša, kot da ji dela veliko uslugo.
Ivan Vidmar jo je poslušal brez prekinjanja. Ko je končala, se je naslonil nazaj in se nepričakovano rahlo nasmehnil.
»Veste, Nataša, imam hčer približno vaših let. Tudi ona se je znašla v podobnem položaju. Zato mi ni treba posebej razlagati, kako težko je materi, ki mora vse reševati sama.«
Odprl je predal pisalne mize in iz njega vzel mapo.
»Za vas imam dve novici. Prva je ta, da se s ponedeljkom selite v nov oddelek. Plača bo višja za trideset odstotkov. Druga pa, da smo v podjetju uvedli program pomoči zaposlenim z otroki. Vključuje prilagodljiv delovni čas in delno povračilo stroškov vrtca.«
Nataša ga je osuplo gledala. Nekaj trenutkov sploh ni razumela, ali je prav slišala.
»Gospod Vidmar, jaz res ne vem, kaj naj rečem.«
»Ni vam treba ničesar reči,« je odvrnil. »Dobro delate in napredovanje je zasluženo. Kar pa zadeva vašo nekdanjo taščo, ji lahko mirno sporočite, da bom ob naslednjem takšnem klicu zadevo predal naši pravni službi. Nadlegovanja zaposlenih ne bomo dopuščali.«
Iz pisarne je odšla z razbijajočim srcem. Še vedno je bila pretresena, toda prvič po dolgem času se ji je zazdelo, da se je v težki, zatohli sobi njenega življenja odprlo okno.
Popoldne je šla po Nežo v vrtec. Na hodniku je srečala Klaro Hojnik, mamo Filipa Pristova iz Nežine skupine. Včasih so se družili tudi z Jernejem, še preden se je zakon razbil na drobne, ostre koščke. Po ločitvi je bila Klara skoraj edina iz tistega kroga, ki z Natašo ni prekinila stikov.
Ko sta z otrokoma stopili ven, se je Klara sklonila bliže k njej.
»Veš, koga sem včeraj videla? Tvojega bivšega. Pripeljal se je z novim avtom. Pravim ti, velik terenec. Filip je samo stal in gledal z odprtimi usti.«
Nataša je presenečeno privzdignila obrvi.
»Z novim avtom? Saj ves čas ponavlja, da komaj shaja.«
Klara je zamahnila z roko, kot da te zgodbe ne kupi niti za trenutek.
»Ah, daj no. Blaž Kocjan mi je povedal, da so Jerneja povišali v vodjo oddelka. Zdaj naj bi dobival trikrat več kot prej.«
Nataša se je ustavila sredi pločnika.
»Kaj? Kdaj pa se je to zgodilo?«
»Pred kakšnima dvema mesecema,« je odgovorila Klara. »Mislila sem, da veš.«
V Nataši je zavrelo. Dva meseca. Že dva meseca Jernej prejema veliko višjo plačo, njej pa še naprej nakazuje tistih mizernih sedemdeset evrov in ima povrhu vsega predrznost zahtevati poročila, kam jih porabi.
»Hvala, da si mi povedala,« je rekla in močneje prijela Nežino roko. »Nežica, greva domov.«
Zvečer, ko je hčerka končno zaspala, je Nataša poklicala mamo.
»Mami, si predstavljaš, Jernej si je kupil nov avto.«